die Flasche hielt eine dünne Brühe, hellbraun, mit ein paar unsicheren Stücken dunkler Materie, die oben auftauchen – eine Suppe vielleicht, aber eine, die man nie essen möchte. Sobald es in eine weiße Plastikschale gegossen wurde, lösten sich die Brocken in Insekten auf. Hier waren Schmetterlinge und Motten, deren zarte Flügelmuster nach ein oder zwei Wochen in Ethanol verblasst waren. Hier waren Käfer und Hummeln und viele stämmige Fliegen, alle zusammengehäuft, plus ein Schwarm großer Wespen, deren Streifen und Stacheln noch hell waren.
Michael Sharkey nahm eine dünne Pinzette heraus und begann, seinen Fang zu untersuchen. Dazu gehörte alles Kleine und Geflügelte, das in den Wiesen und Wäldern rund um sein Haus hoch in den Colorado Rockies lebte und das Unglück erlitten hatte, in den vorangegangenen zwei Wochen in die zeltförmige Malaise-Falle zu geraten, die er davor aufgestellt hatte von seinem Haus und wir hatten früher an diesem Morgen geleert.
Obwohl Sharkey ein Hymenopterist ist, ein Experte für die Insektenordnung, zu der auch Wespen gehören, ignorierte er die offensichtlichen Streifen und Stacheln. Tatsächlich ignorierte er alle Kreaturen, die der Durchschnittsmensch als Wespen erkennen könnte – oder überhaupt erkennen würde. Stattdessen fing er an, kleine braune Flecken aus der Suppe zu ziehen, und betrachtete sie durch eine Spezialbrille mit einer Lupe, wie sie ein Juwelier tragen würde. Abgetrocknet und unter dem Mikroskop auf seinem Schreibtisch platziert, entpuppte sich der erste Fleck als ganzes, perfektes Insekt mit langen, gegliederten Fühlern und filigranen Flügeln. Dies war eine Braconid-Wespe, Teil einer Familie von Kreaturen, die Sharkey seit Jahrzehnten studiert. Entomologen glauben, dass es Zehntausende Arten von Braconiden gibt, die sich diesen Planeten teilen und alle möglichen wichtigen Auswirkungen auf die Umwelt um sie herum haben. Aber die meisten Menschen haben wahrscheinlich noch nie von ihnen gehört, geschweige denn, dass sie einen gesehen haben. Große Teile des Stammbaums der Braconiden sind der Wissenschaft, wie man so schön sagt, noch unbekannt.
Als Taxonom ist Sharkey Teil einer kleinen Gruppe von Menschen, die anonyme Insekten in bekannte Arten umwandeln können. Wenn andere Entomologen Exemplare finden, von denen sie glauben, dass sie noch nicht benannt wurden, sind Taxonomen die Spezialisten, die sie hinzuziehen, um zu untersuchen, ob dieses scheinbar neue Ding für uns tatsächlich neu ist. Wenn dies der Fall ist, kann der Taxonom sie formell im Bereich des menschlichen Wissens willkommen heißen, indem er der Art öffentlich einen lateinischen Namen verleiht, zusammen mit einer offiziellen Beschreibung der physikalischen Eigenschaften, die sie für zukünftige Beobachter einzigartig und identifizierbar machen. Der Prozess „hat sich in den letzten 200 Jahren nicht sehr verändert“, sagte mir der britische Hymenopterist Gavin Broad – außer dass wir heute „schönere Bilder haben“.
Ich begegnete Sharkeys Namen zum ersten Mal Monate, bevor ich ihn anrief und fragte, ob wir uns gemeinsam Fehler ansehen könnten. Ich weiß nicht mehr genau wann, nur dass mir der Name – immer gefolgt von „et al.“ – an immer mehr Stellen auffiel. Es gab lange Kritik an Sharkey et al. in wissenschaftlichen Zeitschriften erschienen, und später gab es Antworten auf diese Kritiken und Antworten auf diese Antworten. Und dann war da noch der Snark unter den Entomologen in meinem Twitter-Feed, von denen einige die Arbeit als unverantwortlich oder peinlich bezeichneten oder einfach nur „Woooooof“ schrieben.
“Sharkey et al.” ist eine Abkürzung für einen Artikel, der in der Zeitschrift erschienen ist ZooKeys im Jahr 2021, zusammen mit einer Reihe nachfolgender Veröffentlichungen, die ähnliche Methoden verwendeten. Diese erste Arbeit war nicht die Art von Arbeit, die normalerweise einen solchen Tumult auslöst. Darin nannten Sharkey und eine Gruppe von Co-Autoren einige neue Arten von Braconid-Wespen, die in Costa Rica in Malaise-Fallen gefangen worden waren. Aber anstatt nur ein paar Arten zu identifizieren, nannten sie 403. Und anstatt detaillierte Beschreibungen für jede neue Wespe zu schreiben, fügten die Autoren einfach ein Foto und einen Ausschnitt des genetischen Codes hinzu.
Die von Sharkey und seinen Koautoren verwendete Technik namens DNA-Barcoding ist eine Möglichkeit, Arten schnell zu sortieren und zu unterscheiden. Forscher analysieren einen kleinen Abschnitt der DNA an einer bestimmten Stelle im Genom jeder Kreatur, laden diese Sequenz in eine riesige Datenbank hoch und verwenden dann Algorithmen, um die verschiedenen Sequenzen in Gruppen zu sortieren. Wenn die DNA von einem Organismus zum nächsten um mehr als ein paar Prozent variiert, wird dies als Zeichen dafür angesehen, dass ihre Evolutionsgeschichten für einen beträchtlichen Zeitraum getrennte Bahnen gegangen sind und sie möglicherweise in verschiedene Arten unterteilt haben.
DNA-Barcoding ist heutzutage ein gängiges wissenschaftliches Werkzeug. Aber einige Wissenschaftler sagten, dass Sharkey und seine Kollegen seine Verwendung zu weit getrieben hätten. Sie betrachteten die Arbeit als „Turbo-Taxonomie“ oder sogar, wie der Taxonom Miles Zhang sagte, als „taxonomischen Vandalismus“, einen Begriff für die Kennzeichnung von Taxa als neu, ohne ausreichende Beweise für ihre Einzigartigkeit. Diese Kritiker argumentierten, dass die Arbeit das gesamte Projekt untergraben könnte, die natürliche Welt zu benennen und sie für das menschliche Verständnis lesbar zu machen. Zhang – der eigentlich Sharkeys akademischer „Enkel“ ist, der unter einem von Sharkeys ehemaligen Schülern studiert hat – war darüber so frustriert ZooKeys veröffentlichte weiterhin Artikel von Sharkey et al. dass er an die Zeitschrift getwittert hat: „Ich bin fertig mit dir, such dir einen neuen Fachredakteur.“