Der ehemalige walisische Flügelspieler Leighton James ist im Alter von 71 Jahren gestorben.
James’ frühere Vereine Burnley und Swansea – wo er 13 Jahre seiner 19-jährigen Karriere als Senior verbrachte – würdigten unter anderem einen talentierten Spieler, der 54 Länderspiele für sein Land bestritt.
„Es tut uns leid, die Nachricht von Leightons Tod zu hören“, sagte Alan Pace, Vorstandsvorsitzender von Burnley, über James, der drei Mal für Turf Moor spielte und in 399 Einsätzen für die Clarets 81 Tore erzielte.
„Er hat einen unauslöschlichen Eindruck in diesem Fußballverein hinterlassen und die Geschichten über seine spielerischen Fähigkeiten hallen noch immer in Turf Moor wider.
„Unsere Gedanken sind in dieser traurigen Zeit bei seiner Familie.“
Der in Swansea geborene James debütierte 1970 in Burnley – sein Tempo und seine Tricks machten ihn schnell zum Favoriten der Clarets –, bevor er für die damals vereinsrekordhohe Ablösesumme von 310.000 Pfund zu Derby wechselte und eine Saison lang bei QPR spielte.
James kehrte 1978 nach Burnley zurück, bevor er sich zwei Jahre später seinem Heimatverein anschloss und ihnen unter John Toshack den Aufstieg in die alte First Division verhalf.
„Swansea City ist zutiefst traurig, vom Tod von Leighton James im Alter von 71 Jahren zu erfahren“, heißt es in einer Erklärung des Vereins.
„Der talentierte Flügelspieler, der weithin als einer der besten Spieler der Swans gilt, war eine Schlüsselfigur in der Mannschaft, die sich 1981 den ersten Aufstieg in die höchste Spielklasse sicherte, indem er beim Sieg über Preston North End ein atemberaubendes Tor erzielte bei Deepdale, um den Aufstieg des Clubs zu vollenden.
„Er spielte auch in der darauffolgenden Saison die Hauptrolle, als die Mannschaft von John Toshack den Kampf gegen die Elite des englischen Fußballs antrat und schließlich den sechsten Platz in der First Division belegte.
„Die Gedanken aller in Swansea City sind in dieser traurigen Zeit bei Leightons Freunden und Familie.“
Nach drei Jahren bei Swansea spielte James für Sunderland, Bury und Newport, bevor sich der Kreis seiner Karriere mit einem dritten Einsatz bei Burnley schloss.
Zu den zehn Länderspieltoren von James gehörte der entscheidende Elfmeter gegen England bei der britischen Heimmeisterschaft 1976/77 – Wales’ einziger Sieg gegen den Nachbarn im Wembley-Stadion.
Der walisische Fußballverband schrieb auf X: „Mit großer Trauer teilen wir die Nachricht mit, dass der @Cymru-Nationalspieler Leighton James leider verstorben ist.
„Zu seinen berühmtesten Momenten mit dem Drachen auf seinem Trikot gehörte der Elfmeterschießen bei einem berühmten Sieg über England im Wembley-Stadion im Jahr 1977.
„Er war ein Star des einzigen Cymru-Teams, das eine Qualifikationsgruppe anführte, bevor er das Viertelfinale der EM 1976 erreichte.“
James hatte nach seiner Spielerkarriere verschiedene Trainerpositionen in Südwales inne und arbeitete in den Medien, wo er sich einen Ruf als offener Kolumnist und Experte erarbeitete.
Sowohl Burnley als auch Swansea haben bestätigt, dass sie als Hommage an James in ihren jeweiligen Spielen gegen Sheffield United und Huddersfield am Samstag schwarze Armbinden tragen werden.