CHRIS SMALLING wurde einst für eine „Tüte Bälle“ gekauft, aber jetzt wird er mit dem italienischen Star Paolo Maldini verglichen.
Der ehemalige englische Verteidiger begann seine Karriere bei Maidstone United, bevor er von Fulham für die Peanuts verpflichtet wurde.
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Der damalige Trainer Roy Hodgson gab bekannt, dass er den Verteidiger 2008 umsonst verpflichtet hatte – nur für eine Tüte Bälle, aber der junge Spieler würde sich größeren und besseren Aufgaben widmen.
Der 33-jährige Smalling bestritt 19 Spiele für Fulham, beeindruckte aber so sehr, dass er sich einen Transfer von 11 Millionen Pfund zu Manchester United verdiente.
Er wurde von Sir Alex Ferguson gekauft und verbrachte neun Jahre im Old Trafford, wo er zweimal die Premier League sowie den FA Cup und den Carabao Cup gewann.
Smalling gehörte auch zum Siegerkader der Europa League 2017 unter Jose Mourinho, unter dem er jetzt bei Roma spielt.
Nachdem er 2019 zunächst auf Leihbasis zum Serie-A-Team wechselte, machte Smalling ein Jahr später seinen Aufenthalt in der italienischen Hauptstadt dauerhaft.
Er hat sich unter Mourinho zu einem Schlüsselspieler entwickelt und spielte eine entscheidende Rolle beim Erfolg des Vereins in der Europa Conference League im Jahr 2022.
Seine Leistungen wurden mit denen des AC Mailand und der italienischen Legende Maldini verglichen.
Ein weiterer ehemaliger italienischer Star, Weltmeister Giuseppe Bergomi, ist ein großer Fan von Smalling und war zuversichtlich, dass er in der Serie A erfolgreich sein würde.
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Er sagte über den Verteidiger: „Ich bin nicht überrascht über Smalling. Ich dachte, er sei gut bei United.
„Wenn englische Spieler ihr Land verlassen, um etwas anderes zu lernen, ist das meiner Meinung nach für sie von Vorteil.
„Er ist körperlich sehr stark und als er gegen Inter und Romelu Lukaku antrat, berührte der Belgier den Ball nicht.
„Er und Roma-Teamkollege Gianluca Mancini sind das beste Paar Innenverteidiger in der Serie A.“