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Nachdem Senegal sich in den K.-o.-Runden gut behauptet hat, stehen die Chancen auf den Gewinn des allerersten Afrikanischen Nationen-Pokals aller Zeiten am Sonntag im Duell mit Ägypten, mit Liverpools Mo Salah, dem größten afrikanischen Spieler der Gegenwart.
Es wird ein Aufeinandertreffen zweier Liverpool-Titanen, wenn Senegals Talisman Sadio Mané gegen Ägyptens Talisman Salah antritt. Senegal ist hungrig darauf, sein langjähriges Versprechen zu erfüllen und endlich den Afrikanischen Nationen-Pokal zu gewinnen – während Salah hungrig darauf ist, mit seiner Nationalmannschaft nach den Triumphen in der Premier League und der Champions League mit seinem Verein eine Trophäe zu holen.
Dass die Teranga Lions als Favorit ins Turnier gegangen sind, liegt auf der Hand. Mané bietet atemberaubendes Tempo, umwerfende Kreativität und klinische Abschlussfähigkeiten. Mit Chelsea-Torhüter Édouard Mendy haben sie heute wohl den besten Torhüter. Napolis felsenfeste Defensivstütze Kalidou Koulibaly und PSG-Box-to-Box-Mittelfeldspieler Idrissa Gueye – Senegals zwei Weltklassestars – haben das Feld zwischen den Torpfosten und im Angriff abgedeckt.
Ein Sieg des Senegals beim Afrikanischen Nationen-Pokal scheint eine Frage der Zeit zu sein, seit sie bei der Weltmeisterschaft 2002 Fußballfans auf der ganzen Welt begeisterten und Meister Frankreich – die großartigen Bleus von Thierry Henry und Patrick Vieira – mit einem überwältigenden Sieg demütigten.
Beim diesjährigen Turnier verblasste der Hauch der Unvermeidlichkeit, als Senegal die Gruppenphase sprunghaft gewann. Ihr Eröffnungsspiel war eine triste Angelegenheit gegen Minnows Zimbabwe, das sie dank eines Elfmeters von zweifelhaftem Wert in der siebten Minute der Verlängerung gewannen. Vielleicht war der Tiefpunkt ein schwaches 0:0-Unentschieden gegen Malawi, wo Spieler wie Mané wie viel weniger talentierte Spieler spielten, Pässe schwankten und sich träge bewegten.
Aber ähnlich wie die siegreichen Bleus bei der Weltmeisterschaft 2018 brach Senegal in den K.o.-Runden aus dem Leben. Die Teranga Lions begannen mit einem entscheidenden Viertelfinalsieg zu brüllen und schlugen den Riesenkiller des Turniers, Äquatorialguinea.
Sie legten im Halbfinale gegen ein hartnäckiges, gut diszipliniertes Burkina Faso einen Gang höher. Etwa 20 Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit öffneten sich die Schleusen. Abdou Diallo traf aus kurzer Distanz, nachdem Koulibaly mit einem tollen Fallrückzieher eine Ecke erreicht hatte. Sechs Minuten später bescherte ein majestätischer Lauf von Mané Bamba Dieng ein Tor.
Burkina Faso erschütterte Senegal, als Blati Touré eine Flanke ins Netz schoss. Aber sie zeigten die Hartnäckigkeit, die Meister ausmacht, und setzten sich bald wieder durch, als Mané zu einem durchdringenden Pass stürmte, eins zu eins mit dem Torhüter ging und ihn cool in die Rückseite des Netzes lub.
Diese funkelnde Form wird die Teranga Lions zu harten Gegnern für die Pharaonen machen. Aber auch Ägypten hat die von Champions geforderte Entschlossenheit gezeigt – wenn auch in prosaischer Form. Sie haben sich in drei aufeinanderfolgenden Spielen durchgesetzt, die in die Verlängerung gingen, und besiegten zunächst das beeindruckende Team der Elfenbeinküste, das gerade den Titelverteidiger Algerien gedemütigt hatte.
Ägypten war im Halbfinale gegen Gastgeber Kamerun der Außenseiter, der angesichts der Torjägerkanonen Vincent Aboubakar und Karl Toko-Ekambi von vielen auf den Sieg getippt wurde. Aber sie wehrten sich, nachdem Kamerun die erste Halbzeit dominiert hatte – und zwangen das Spiel in die Verlängerung und dann ins Elfmeterschießen. Ägypten war beim Strafstoß cool, ruhig und gesammelt, und so war Gabaski zwischen den Torpfosten. Sie behielten die Nerven, als Kamerun ins Stocken geriet, um die Gastgeber nach Hause zu schicken.
Während ihr Sieg über Kamerun beispielhaft für die kühle Entschlossenheit Ägyptens stand, zeigte der Sieg der Pharaonen über Marokko einen weiteren Hauptgrund, warum sie die Trophäe gewinnen konnten: Mo Salah. Trotz der Anwesenheit einiger hochkompetenter Spieler – wie Stürmer David Trezeguet und Rechtsverteidiger Omar Kamal – fehlt Ägypten offen gesagt das Startalent, das Senegal in seiner Aufstellung verstreut hat. Aber bisher haben sie das mit Salahs Anwesenheit mehr als wettgemacht.
Im Marokko-Spiel ruhte alles auf Salah. Zuerst schlug er aus kurzer Distanz ein rücksichtslos opportunistisches Tor ein, als der Ball an die Fünfmeterlinie prallte. Dann sorgte die Liverpool-Ikone mit einem glitzernden Schuss auf der rechten Seite für den Siegtreffer – der Stoff, aus dem die Albträume der Verteidiger sind –, um Trezeguet für ein leichtes Finish zu treffen.
Salah seinerseits ist fest entschlossen, mit einer Medaille des Siegers des Afrikanischen Nationen-Pokals zu seinem Klub zurückzukehren. Vor dem Turnier sagte er zu Journalisten: „Ich kann Ihnen versichern, dass es die Trophäe ist, die ich am meisten gewinnen möchte. Ich arbeite daran, es zu gewinnen, und das ist die Geschichte mit all den ägyptischen Spielern, die hier anwesend sind.“
Aber Salah muss sich mit seinem Liverpooler Sturmpartner Mané auseinandersetzen. Wie ihr Vereinsmanager Jürgen Klopp in einer Pressekonferenz betonte: „Jetzt ist es natürlich nicht so einfach, weil der eine danach definitiv sehr glücklich sein wird und der andere viel weniger, aber beide haben gute Chancen, etwas ganz Großes zu erreichen.“