Varda Space Industries hat eine riesige Finanzierungstranche abgeschlossen, nur wenige Wochen nachdem seine erste Kapsel zur Arzneimittelherstellung aus dem Orbit zurückgekehrt war.
Die 90-Millionen-Dollar-Serie-B-Runde des Unternehmens markiert einen Wendepunkt für das Unternehmen, das sich nun auf die Skalierung von der ersten Demonstrationsmission auf eine regelmäßige Reihe von Missionen mit Kundennutzlasten vorbereitet, sagte Varda-Gründer Delian Asparouhov gegenüber TechCrunch.
Varda mit Sitz in El Segundo wurde 2021 von Asparouhov, der auch Partner beim Founders Fund ist, und Will Bruey, einem Raumfahrzeugingenieur, der bei SpaceX seine ersten Erfahrungen gemacht hat, gegründet. Das Paar hatte das kühne Ziel, die bis vor Kurzem vielversprechende, aber letztendlich kleine Forschung über die Auswirkungen der Mikrogravitation auf pharmazeutische Kristalle zu kommerzialisieren.
Tatsächlich war Vardas erste Mission, die im Februar zur Erde zurückkehrte Nach 10 Monaten im Orbit ist es nicht das erste Mal, dass ein Medikament in der Schwerelosigkeit kristallisiert. Astronauten führen seit Jahrzehnten Proteinkristallisationsexperimente im Weltraum auf der Internationalen Raumstation und davor im Space Shuttle durch.
Doch der geschäftliche Nutzen für eine Ausweitung dieser Forschung hat sich nie konkretisiert – bis jetzt. Dafür gibt es verschiedene Gründe, erklärte Asparouhov: Aufgrund der Besatzung gibt es erhebliche Einschränkungen hinsichtlich der Arten von Lösungsmitteln oder anderen Materialien, die Sie an Bord der ISS mitbringen können; Es gibt Beschränkungen im Zusammenhang mit geistigem Eigentum für Arbeiten, die auf der Station stattfinden. und pharmazeutische Laborgeräte, die für den Einsatz im Weltraum konzipiert waren, waren im Vergleich zu den terrestrischen Versionen im Allgemeinen nicht so ausgereift.
Doch gerade in der Raumfahrtindustrie hat sich viel verändert. Ein Grund dafür, dass Varda heute möglich ist, liegt unter anderem an der Verfügbarkeit regelmäßiger, kostengünstiger Mitfahrgelegenheiten von SpaceX und den Innovationen von Rocket Lab bei der Herstellung von Satellitenbussen. Auch über diese externen Partnerschaften hinaus hat das Startup selbst erhebliche Fortschritte gemacht, wie der Erfolg der ersten Mission zeigte: Ihre Wiedereintrittskapsel scheint einwandfrei funktioniert zu haben und das Experiment zur Neuformulierung des HIV-Medikaments Ritonavir verlief reibungslos, heißt es sagt.
Varda hat außerdem damit begonnen, die Ergebnisse seiner internen Forschungs- und Entwicklungsbemühungen zu veröffentlichen, darunter eine wissenschaftliche Arbeit auf seiner Hypergravitations-Kristallisationsplattform (im Gegensatz zur Mikrogravitationsplattform), die das Startup als eine Art Screening-Methode vor dem Transport von Medikamenten in den Weltraum entwickelt hat. Es handelt sich um ein völlig neues Forschungsgebiet, das sich die Möglichkeit zunutze macht, die Schwerkraft als Variable in wissenschaftlichen Experimenten wirklich zu erschließen.
„Mit der Zeit werden wir in der Lage sein, Datensätze sowohl zwischen Hypergravitation als auch Mikrogravitation zu generieren und Korrelationen aufzuzeigen“, sagte er. „Da Varda immer mehr fliegt, sind wir zuversichtlich, dass wir in der Lage sein werden, Denksysteme zu entwickeln, bei denen für Muster bestimmter Arten chemischer Systeme die Hypergravitation letztendlich als Methode zur Bestimmung der Korrelation zwischen ihnen genutzt wird.“ , Mikrogravitation und die Wirksamkeit des Arzneimittels.“
Es liegt noch viel Arbeit vor uns. Während Ingenieure dieses erste Raumschiff namens Winnebago untersuchen werden, um die Abnutzung des Fahrzeugs zu verstehen, werde sich das Unternehmen als Ganzes mehr auf die Trittfrequenz als auf die Wiederverwendbarkeit konzentrieren, sagte er.
„Wenn man nur die Gesamtkosten für den Betrieb des Unternehmens amortisiert, können wir viel mehr gewinnen, indem wir zunächst die Flugfrequenz erhöhen, bevor wir uns wirklich für die Wiederverwendbarkeit entscheiden. In gewisser Weise ist es so, als müssten wir einen monatlichen Rhythmus erreichen, bevor die Wiederverwendbarkeit tatsächlich der größte Hebel für uns ist.“
Varda will die Missionskosten durch die Aufarbeitung und Wiederverwendung der Winnebago-Kapseln erheblich senken, wie es SpaceX mit seiner Dragon-Kapsel tut, aber Asparouhov sagte, dass dies erst später im Jahrzehnt, etwa im Jahr 2027, geschehen werde.In einem aktuellen Podcast-Auftrittgab er an, dass die Gesamtkosten der ersten Mission etwa 12 Millionen US-Dollar betrugen, die bei Mission 4 auf 5 bis 6 Millionen US-Dollar und bei Mission 10 auf 2,5 Millionen US-Dollar oder weniger sinken würden.) Größere Kapseln sind ebenfalls in der längerfristigen Pipeline, wenn auch nicht bis zum Zeitrahmen 2027.
Asparouhov bestätigte außerdem, dass sich Varda in den nächsten 10 bis 20 (oder mehr) Jahren ausschließlich auf Arzneimittel konzentrieren wird, basierend auf der Überzeugung des Unternehmens, dass pharmazeutische Produkte im Vergleich zu anderen Materialien einen höheren wirtschaftlichen Wert generieren werden. Vieles davon ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass es eine Reihe bedeutender Medikamente gibt, die nur einen „Samen“ des Materials erfordern, das nur in der Schwerelosigkeit hergestellt werden kann, und dass der Rest der Medikamentenformulierung hier auf der Erde fertiggestellt werden kann. Das bedeutet, dass das Produkt einen hohen Umsatz, aber eine geringe Masse aufweist.
Das Unternehmen strebt außerdem eine Verbesserung der Verarbeitungsfähigkeiten des an Bord befindlichen Pharmareaktors an. Die erste Mission beförderte nur ein Arzneimittelprotein, aber in Zukunft hofft das Unternehmen, mehrere Arzneimittelprodukte zu verarbeiten, die unterschiedliche Verarbeitungssysteme durchlaufen könnten. Zukünftig könnten andere Missionen größere Reaktoren für Medikamente befördern, die mehr als den „Keim“-Kristall benötigen, und diese Missionsprofile würden eher einer Massenproduktion ähneln.
Varda hat „eine Handvoll“ unterzeichneter Verträge mit börsennotierten Biotech-Unternehmen und die nächsten drei Missionen sind bereits mit Rocket Lab manifestiert, das den Raumfahrzeugbus für Mission 1 bereitgestellt hat. Die nächste Produktionsmission des Startups wird später in diesem Jahr starten, und das Team plant um dieses Raumschiff in Australien zu landen.
Die neue Finanzierung wurde von Caffeinated Capital geleitet, unter Beteiligung von Lux Capital, General Catalyst, Founders Fund und Khosla Ventures. Varda hat bisher 145 Millionen US-Dollar eingesammelt.