Zuerst gab es Boxen und Formel 1, die schwersten Schläge und den schnellsten Glamour. Dann kam der Wechsel zum Fußball, subtil genug, um zu beginnen, bis Cristiano Ronaldo in grenzenlose Geldmengen gesogen wurde und Lionel Messi einen Sponsorenvertrag über 25 Millionen US-Dollar unterzeichnete, wodurch der Weg zur Weltmeisterschaft 2034 frei war. Der Golfsport wurde gewaltsam übernommen, als nächstes folgte ein schwindelerregender Aufschwung, als Saudi-Arabien versuchte, sich im Zentrum des Sports zu etablieren. Irgendwie, und doch wenig überraschend, wurde Riad als Gastgeber bekannt gegeben, als Snooker Pläne für ein neues „viertes Major“ enthüllte.
Daher war es unvermeidlich, dass Tennis als Nächster an der Reihe sein würde. Jetzt ist das am schlechtesten gehütete Geheimnis des Sports gelüftet: Saudi-Arabien wird mindestens in den nächsten drei Jahren Gastgeber der WTA-Finals sein und damit das Saisonabschlussturnier, das als „Kronjuwel“ der Frauentour bekannt ist, zu seinem ständig wachsenden Turnier hinzufügen Portfolio an Großveranstaltungen und Sportmessen. Es war schließlich der logische und bedeutsame nächste Schritt: Nachdem Saudi-Arabien Milliarden in Fußball, Formel 1, Boxen und Golf gesteckt hatte, hat es seinen ersten Schritt in den Elite-Frauensport gemacht.
Es handelt sich um einen Deal, der für viele unangenehm sein wird, insbesondere da das Frauentennis noch immer so stark mit einer stolzen Geschichte des Eintretens für Gleichberechtigung, Frauenrechte und Inklusivität verbunden ist. Saudi-Arabien hingegen stellt einen autoritären Staat dar, in dem Frauen selbst im häuslichen Familienumfeld immer noch Diskriminierung ausgesetzt sein können und LGBTQ+-Beziehungen kriminalisiert werden. Die WTA war sich der Kritik von zwei ihrer größten Champions, Martina Navratilova und Chris Evert, durchaus bewusst, die in einem Leitartikel sagten: Die Washington Post dass die Austragung der WTA-Finals in Saudi-Arabien ein „Rückschritt“ für Frauen und den Frauensport sei.
Die WTA meldete sich trotzdem an, bezeichnenderweise ohne die weitverbreitete Verurteilung durch aktuelle Spielerinnen, die auch nur dem geringsten Hinweis darauf folgten, dass Saudi-Arabiens Tourismusbehörde letztes Jahr die Frauen-Weltmeisterschaft sponserte.
Schließlich ging es um Geld, und die WTA befand sich in einer Situation, in der sie dringend gebraucht wurde. Ihr Vorsitzender und CEO, Steve Simon, sagte gegenüber Associated Press, dass er zwar „die Besorgnis über Frauenrechte und LGBTQ+-Rechte“ in Saudi-Arabien teile, der Schwerpunkt der WTA jedoch darauf liege, „wie wir Frauentennis zum Nutzen aller am Sport Beteiligten entwickeln“. “. Eine von denen, die sicherlich Zusicherungen einholen wird, sollte sie sich für das Saisonendfinale mit acht Spielern qualifizieren, ist die russische Nummer 11 der Welt Daria Kasatkina, die sich 2022 als schwul geoutet hat und letztes Jahr sagte, dass sie Bedenken hinsichtlich einer Teilnahme habe Saudi-Arabien.
Trotz der Fragen und der Kritik, die die Ankündigung hervorgerufen hat, kommt die Austragung der WTA-Finals letztendlich Saudi-Arabien zugute. Natürlich liegt es auf der Hand, warum man eine so prestigeträchtige Veranstaltung ausrichten möchte. Gruppen wie Amnesty International werden sagen, es sei der jüngste Schritt in den Bemühungen des Staates, seinen Ruf „sportlich zu waschen“, sich von Vorwürfen über Menschenrechtsverletzungen zu befreien und zu verkünden – wie Arij Almutabagani, die erste gewählte Präsidentin des Saudi Tennis Federation, gab dies in einer Pressemitteilung bekannt – dass „der Sport einen großen Teil des Fortschritts in unserer gesamten Gesellschaft vorantreibt“.
Die Frage ist wirklich, wo? Welche konkreten Auswirkungen hat der Zustrom des Sports nach Saudi-Arabien auf den gesellschaftlichen Wandel gehabt? Wie haben die Ankunft von Cristiano Ronaldo bei Al-Nassr oder die Auftritte von Tyson Fury und Anthony Joshua im Ring oder das eiserne Spiel von Brooks Koepka zu echten Fortschritten für LGBTQ+-Menschen und ihr Leben geführt? Aktivisten wie Human Rights Watch behaupten, dass für Frauen, LGBTQ+-Fans und Spieler, die an den WTA-Finals teilnehmen, „ernsthafte Menschenrechtsrisiken“ bestehen. Daran hat sich trotz Messis Visit Saudi-Anzeigen nichts geändert. Navratilova und Evert beim Schreiben Die Washington Post, hatten berechtigterweise zu verlangen, dass der Beweis des gesellschaftlichen Wandels ausnahmsweise der Rechtfertigung des Sports vorangehen könnte, nachdem er das Geld angenommen hat, um dort zu spielen.
Vielleicht glaubt das Frauentennis jedoch, dass es anders sein und eine positive Kraft haben kann – und nicht nur leere Worte als Slogan verwendet. Schließlich hat Billie Jean King, eine der bahnbrechenden Gründerinnen der WTA und eine Figur, die für die Gleichberechtigung von Frauen und der LGBTQ+-Community steht, die Austragung des Finales nach Saudi-Arabien unterstützt. King, der schwul und mit einer Frau namens Ilana Kloss verheiratet ist, sagte, dass Veränderungen in der Region ohne „Engagement“ nicht möglich seien. Tatsächlich schienen Kings Äußerungen im letzten Jahr die WTA zu mildern, nachdem es zunächst Kritik gegeben hatte, als Gerüchte über die Austragung des Finales in Saudi-Arabien erstmals aufkamen.
Unterdessen wurde Navratilova und Evert von der saudi-arabischen Botschafterin in den Vereinigten Staaten, Prinzessin Reema bint Bandar Al Saud, vorgeworfen, an „veralteten Stereotypen und westlich zentrierten Ansichten“ festzuhalten. Und ein Teil davon ist auch möglich: Ons Jabeur hat durch ihre freudigen Läufe in den letzten beiden Wimbledon-Finals und dadurch, dass sie als erste arabische Frau ein Grand-Slam-Finale erreichte, gezeigt, wie Barrieren in der Region allmählich abgebaut werden . Sollte sich Jabeur für Riad qualifizieren, könnte ihr Einfluss als arabische Spielerin einen Wandel bewirken. Die Nummer 6 der Welt hatte dort bereits in einem Freundschaftsspiel gegen Aryna Sabalenka gespielt.
„Es ist großartig, dass sich die WTA entschieden hat, die Finals dort auszutragen. Als arabische Frau bin ich stolz, ein Teil davon zu sein“, sagte Jabeur Der Nationale. „Es ist an der Zeit, etwas zu ändern, und ich hoffe, dass wir als Sportlerinnen das schaffen und mehr Frauen in der Region und auf der ganzen Welt inspirieren können.“
Auch King denkt vielleicht über die Gesellschaft nach, die in den Vereinigten Staaten existierte, als sie vor mehr als 50 Jahren die Bewegung zur Gründung der WTA anführte, und über die Haltung gegenüber dem Frauensport, die vorherrschte, bevor sie 1973 ihr Match gegen Bobby Riggs gewann. Kampf der Geschlechter”.
Aber es ist das Erbe von King, Navratilova und Evert, das dazu geführt hat, dass Frauentennis für Saudi-Arabien zu einem so attraktiven Ziel geworden ist. Entsprechend ForbesIm Jahr 2023 gehörten Tennisspielerinnen zu neun der zehn bestbezahlten Sportlerinnen, was sie wiederum zu den einflussreichsten und prominentesten Sportstars der Welt macht.
Dass die WTA-Finals käuflich erworben werden konnten, war auf das Scheitern der Veranstaltung selbst zurückzuführen, nach dem Fiasko von Cancun in der letzten Saison, wo Spieler die Organisation kritisierten. Während die WTA erklärte, dass es „mehrere Bewerbungen“ für die Ausrichtung der Endrunde gebe, verfügte Saudi-Arabien über die Mittel und den Willen, ein Rekordpreisgeld von 12 Millionen Pfund anzubieten, was einer Steigerung von 70 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. Der WTA gefiel es zweifellos, nachdem sie im Stich gelassen wurde, als ein 10-Jahres-Vertrag für die Ausrichtung des Turniers in Shenzhen scheiterte und damit der Drehzirkus zu Ende ging, bei dem die Endspiele in den beiden vorangegangenen Saisons unattraktiv von Texas nach Cancun wechselten.
Dieses Geld war garantiert, und Saudi-Arabien bietet dem Turnier seit Langem eine Heimat; Auch wenn vorerst nur ein Dreijahresvertrag unterzeichnet wurde, besteht das Gefühl, dass Tennis bestehen bleibt und die Herren-Tour bald unter Vertrag steht. Das Finale der ATP zum Jahresende könnte das nächste sein, sobald sie Turin im Jahr 2025 verlässt.
Die Frage ist nun, ob die WTA dem Vermächtnis von King gerecht werden und ihrem Anspruch gerecht werden kann, „Fortschritt“ herbeizuführen und „Engagement“ innerhalb der Region zu fördern. Oder ob, wie anderswo zu sehen ist, solche Worte nach dem unvermeidlichen Geldraub einfach weggespült werden.