Harry Wilson feierte sein 50. Länderspiel mit einem brillanten Doppelpack, als Wales seine Hoffnungen auf eine automatische Qualifikation für die EM 2024 mit einem 2:1-Sieg über Kroatien in Cardiff steigerte.
Wilson belohnte seine hervorragende Heimleistung mit zwei präzisen Treffern in der zweiten Halbzeit, genug, um einen späten Ballwechsel Kroatiens zu verhindern, bei dem Mario Pasalic 15 Minuten vor dem Ende verwandelte.
Wales ging in den Wettbewerb und wusste, dass Siege in den letzten drei Gruppenspielen wahrscheinlich notwendig waren, um sich einen Platz unter den ersten beiden zu sichern und die Play-offs im März zu vermeiden.
Die Mannschaft von Rob Page hat im November noch viel zu tun – auswärts in Armenien und zu Hause gegen den Tabellenführer in der Türkei –, aber die Halbfinalisten der Weltmeisterschaft 2022 auf diese Weise zu verärgern, ist eine große Ermutigung.
Dieser Sieg bringt Wales auf den zweiten Platz vor Kroatien, da die Dragons in ihren direkten Duellen besser abgeschnitten haben und ihr Eröffnungsspiel der Saison im März in Split mit 1:1 unentschieden spielten.
Das Ergebnis wird den Druck auf Manager Rob Page verringern, der am Samstagmorgen mit den Schlagzeilen der Zeitungen aufwachte, in denen Roy Keane mit seinem Job in Verbindung gebracht wurde.
Page versprach, dass er bei seiner Pressekonferenz vor dem Spiel, bei der er sichtlich emotional wurde, jeglichen Außenlärm ausblenden würde, und dieses Gerede wird nach diesem Ergebnis sicherlich nachlassen.
Der Sieg in Lettland im letzten Monat hatte Wales Auftrieb gegeben, aber Aaron Ramsey und Brennan Johnson hatten sich Verletzungen zugezogen und wurden durch David Brooks, einen Torschützen in Riga, und Kieffer Moore ersetzt.
Ben Davies übernahm das Kapitänsamt in Ramseys Abwesenheit, als Wilson sein bahnbrechendes Länderspiel bestritt, genau ein Jahrzehnt nachdem er mit 16 Jahren und 207 Tagen der jüngste walisische Spieler aller Zeiten geworden war.
In der Vergangenheit gab es gegen Wales keine Siege in sieben Spielen gegen Kroatien, und die Gäste waren von der 0:1-Niederlage am Donnerstag gegen die Türkei – ihrer ersten Heimniederlage in der EM-Qualifikation überhaupt – enttäuscht.
Kroatien nahm nach dieser Schockniederlage drei Veränderungen vor, aber sein Mittelfeld-Triumvirat aus Luka Modric, Mateo Kovacic und Marcelo Brozovic – der Herzschlag dieser „Goldenen Generation“ – blieb im Takt.
Wales begann als Vorreiter, doch schon bald entwickelte sich ein Spielmuster, bei dem Kroatien den Ballbesitz dominierte und die Gastgeber versuchten, schnelle Gegenangriffe zu starten.
Wilson hätte beinahe von einem solchen Angriff profitiert, nachdem Brooks im Vorfeld Josko Gvardiol ausgetrickst hatte. Der Ball lief einfach vor Wilson weg, der nicht mit genügend Kraft angreifen konnte und Domagoj Vida blockte.
Eine Phase, in der Kroatien den Ball hielt, endete mit einer Flanke von Josip Juranovic und einem Kopfball von Petar Musa, aber es war ein seltener Moment der Sorge für Wales, das an Selbstvertrauen gewann.
Ethan Ampadu wählte Brooks nach 21 Minuten aus und sein federleichter Touch und Pass befreite Wilson durch die Mitte.
Wilson wurde von Vida in vollem Tempo zu Fall gebracht, und Gvardiol verhinderte, dass aus der Gelben Karte Rot wurde.
Der kroatische Torhüter Dominik Livakovic wehrte Wilsons daraus resultierenden Freistoß ab und wehrte auch Neco Williams‘ Curling-Vorstoß ab, nachdem der Außenverteidiger seinen rechten Fuß nach innen geschnitten hatte.
Gvardiols Eingreifen war auch nötig, um Connor Roberts zu parieren, nachdem Wilsons cleverer Hackenschuss Raum geschaffen hatte.
Kroatiens Cheftrainer Zlatko Dalic nahm zur Halbzeit drei Änderungen vor, ein Zeichen dafür, dass er von der Leistung seiner Mannschaft in der ersten Halbzeit unbeeindruckt war.
Aber Wales schlug innerhalb von zwei Minuten nach Wiederbeginn zu, als die Gäste den Stürmer von Danny Ward nicht abwehren konnten.
Unter dem Druck von Moore löste sich der Ball von einem kroatischen Spieler und Brooks schoss den Ball weiter.
Wilson nahm es gelassen und überholte Vida, um den Ball über den gestrandeten Livakovic zu schmeißen und so sein siebtes Wales-Tor zu erzielen.
Die Führung wurde nach 60 Minuten verdoppelt, als Daniel James, der Brooks drei Minuten zuvor ersetzt hatte, eine Flanke überwand, die Wilson an Livakovic vorbei in die Ecke des Netzes schoss.
Kroatien erwachte aus seinem Dornröschenschlaf, als Ward den eingewechselten Dion Drena Beljo parierte, der Ball drehte sich nur wenige Zentimeter um den Pfosten.
Modrics anschließende Ecke prallte am Kopf von Moore ab und Pasalic konnte aus kurzer Distanz abprallen, doch Wales hielt den Ball und sicherte sich einen berühmten Sieg gegen das sechstplatzierte Team der Welt.