Zwei antarktische Gletscher verlieren jetzt schneller als je zuvor in den letzten 5.500 Jahren Eis, mit “potenziell katastrophalen” Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels, wie neue Forschungen ergeben haben.
Der Thwaites-Gletscher, bekannt als „Doomsday-Gletscher“, ist aufgrund der großen Gefahr, die sein Schmelzen für die Welt darstellt, etwa so groß wie Großbritannien, und sein Nachbar, der Pine-Island-Gletscher, ist nur geringfügig kleiner.
Die beiden Gletscher sind Teil des westantarktischen Eisschilds, das von der Erwärmung der Temperaturen aufgrund der Klimakrise betroffen ist, und tragen bereits zum globalen Anstieg des Meeresspiegels bei.
Diese Gletscher sind besonders anfällig für schnelles Schmelzen, da sie auf einem zum Inland geneigten Bett sitzen, wo relativ warmes Meerwasser unter schwimmenden, dem Meer zugewandten Teilen der Gletscherzungen fließen und die Eisdecke von unten erodieren kann.
Dieser Prozess kann zu einem außer Kontrolle geratenen Eisverlust führen, sagte das Forschungsteam des British Antarctic Survey, des Imperial College London und der University of Maine.
Der schnelle Rückzug dieser beiden Gletscher könnte die Größe des westantarktischen Eisschilds verringern und möglicherweise bis zu 3,4 Meter (11 Fuß) zum globalen Anstieg des Meeresspiegels in den nächsten Jahrhunderten beitragen.
In den letzten 40 Jahren hat Thwaites schätzungsweise rund 595 Milliarden Tonnen Eis verloren, was zu einem Anstieg des Meeresspiegels um 4 Prozent beigetragen hat.
Das Forschungsteam verwendete die Radiokohlenstoffdatierung von Muscheln von alten Stränden, die jetzt über dem modernen Meeresspiegel liegen, um Veränderungen des relativen Meeresspiegels im Laufe der Zeit zu rekonstruieren. Dies zeigte genau, wo sich die Gletscher zu verschiedenen Zeitpunkten befanden.
Die Ergebnisse zeigten ein relativ stabiles Gletscherverhalten in den letzten 5.500 Jahren, ohne Hinweise auf einen großflächigen Gletscherrückgang oder -vorstoß.
Doch das hat sich in den letzten Jahrzehnten geändert.
„Unsere Arbeit deutet darauf hin, dass diese gefährdeten Gletscher in den vergangenen Jahrtausenden relativ stabil waren, aber ihre aktuelle Schmelzrate beschleunigt sich und erhöht den globalen Meeresspiegel“, sagte Co-Autor Dylan Rood, Dozent am Imperial College London.
„Diese derzeit erhöhten Eisschmelzraten könnten ein Signal dafür sein, dass diese lebenswichtigen Arterien aus dem Herzen des westantarktischen Eisschilds geplatzt sind, was zu einem beschleunigten Fluss in den Ozean führt, der für den zukünftigen globalen Meeresspiegel in einer sich erwärmenden Welt potenziell katastrophal sein kann.“
Die Forschung deutete auch darauf hin, dass die Gletscher in der geologisch jüngeren Vergangenheit möglicherweise viel kleiner waren als heute – nämlich während des mittleren Holozäns, einer Ära vor über 5.000 Jahren, die noch wärmer war als heute.
Wenn die Gletscher zu diesem Zeitpunkt kleiner waren, müssen sie später wieder nachgewachsen sein, was die Hoffnung weckt, dass sie dies in Zukunft wieder tun könnten.
Im Dezember letzten Jahres schlugen Wissenschaftler vor, dass das Schelfeis, das den Gletscher zurückhält, bricht und möglicherweise nur noch fünf Jahre bestehen bleibt, was zu einem schnelleren Eisfluss in den Südlichen Ozean führen würde.
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Natur Geowissenschaften.