Mehr als drei Jahrzehnte sind vergangen, seit Rob Pilatus und Fab Morvan – zusammen und für immer bekannt als Milli Vanilli – die Musikwelt im Sturm eroberten und noch schneller in Ungnade fielen. Ihr sechsmal mit Platin ausgezeichnetes Debütalbum in den USA, „Girl You Know It’s True“, wurde von einer Marketingoffensive begleitet, die drei Nr. 1-Singles, ein Trio von American Music Awards und einen Grammy als bester neuer Künstler hervorbrachte, bevor es veröffentlicht wurde dass das Duo auf dem Album nicht gesungen hatte. Es kam zu einer epischen öffentlichen Demütigung, da das Duo gezwungen war, seinen Grammy zurückzugeben, und fast jeder, der mit ihnen zusammengearbeitet hatte, beteuerte Unwissenheit, oft unaufrichtig.
Luke Korem – Regisseur des neuen Dokumentarfilms „Milli Vanilli“, der beim Tribeca Film Festival Premiere hatte – war während dieses 18 Monate dauernden Dramas aus dem wahren Leben, das 1998 auf tragische Weise mit der tödlichen Drogenüberdosis von Pilatus gipfelte, gerade einmal sieben Jahre alt.
„Ich bin ein Kind der 90er“, erklärt Korem über die Dokumentation, die am 10. Juni beim Tribeca Film Festival Premiere feiert. „Die Geschichte hat mich schon immer fasziniert. Ich hatte gerade ein YouTube-Video von Morvans Vortrag im Moth gesehen [a non-profit group dedicated to the art and craft of storytelling] und am Ende sang er mit einer wunderschönen Stimme. Und ich dachte: „Moment mal, er sollte ein talentloser Betrüger sein?“
„Ich hatte das Gefühl, dass die Geschichte in der Populärkultur auf eine Schlagzeile reduziert wurde, also begann ich, die verschiedenen Ebenen durchzugehen, insbesondere den menschlichen Aspekt“, fährt er fort. „Ich wollte eine sehr persönliche Geschichte erzählen, nicht nur von Rob und Fab, sondern von allen, die an Milli Vanilli beteiligt waren, und wie sich dies auf ihr Leben ausgewirkt hat.“
Tatsächlich ist das Endprodukt ein Pop-Zeitgeist-„Rashomon“, in dem mehrere verschiedene Charaktere ihre Seite der Geschichte erzählen, von Todd Headlee, dem ahnungslosen Untergebenen, der unter ihrem Manager, der verstorbenen Sandy Gallin, arbeitete, bis zur gackernden Ingrid Segeith, der Geschäftspartner und Geliebter von Frank Farian, dem deutschen Produzenten hinter Milli Vanillis Musik, der das Duo engagiert hatte und beschuldigt wird, Drahtzieher der Täuschung zu sein. Es gibt auch Interviews mit einer Reihe von Arista-Führungskräften sowie den eigentlichen Sängern des Albums. Und jeder hat seine eigenen Gründe, sein Handeln zu rechtfertigen.
Für Korem, der zuvor als Regisseur einer Showtime-Serie über Sportglücksspiele mit dem Titel „Action“ gearbeitet hatte, lehnten Farian und Clive Davis, der CEO und Gründer von Milli Vanillis US-Label Arista Records, ein Interview ab hat weiterhin behauptet, dass er nicht wusste, dass die beiden Frontmänner mit starkem Akzent nicht auf diesen Platten sangen. Aber in Korems Interviews mit den ehemaligen Arista-Managern Richard Sweret, Mitchell Cohen und Ken Levy sowie einem anonym aufgezeichneten ehemaligen Manager geben alle im Grunde zu, dass das Label – und damit auch der bekanntermaßen mikromanagierende Davis selbst – schon sehr früh von der List wusste und lehnte es ab, den Soßenzug aus den Fugen zu bringen. (Davis taucht in diesem Dokument in einem Interview aus dem Jahr 2017 auf; ein Vertreter von Davis reagierte nicht sofort darauf Vielfalt‘s Bitte um Kommentar.)
„Ich wollte jedem die Möglichkeit bieten, seine Geschichte zu erzählen, woran er sich erinnert und was er jetzt darüber denkt“, sagt Korem. „Sehr viele Menschen haben Dinge getan, die falsch waren. Einige Leute im Film geben zu, dass das, was sie getan haben, falsch war – sogar Fab gab zu, dass er und Rob die Lüge angenommen haben.“
Die Geschichte hinter den Kulissen begann 1997 mit einer Episode der VH1-Serie „Behind the Music“, die seit Jahren die höchste Einschaltquote blieb. Die Show wurde kurz vor Robs Tod uraufgeführt und dann neu bearbeitet, um sie aufzunehmen.
„Als wir ‚Behind the Music‘ machten, war ich nicht so stark wie heute“, erzählt Morvan gegenüber Variety. „Ich kann es jetzt mit etwas Abstand betrachten. Es sind keine Schmerzen mehr damit verbunden. Es gab einen Teil von mir, der sich schuldig und unsicher fühlte. Ich wusste, dass das, was ich tat, falsch war, aber die Leute kannten nicht die ganze Geschichte. Dieser Dokumentarfilm räumt mit vielen Missverständnissen auf und ist erst der Anfang.“
Die Milli Vanilli-Geschichte hat Filmemacher fasziniert, von der Produzentin Kathleen Kennedy (die einst zusammen mit ihrem Ehemann Frank Marshall die Filmrechte besaß) bis hin zu Brett Ratner, dessen eigenes, lange im Entstehen begriffenes Biopic, das letztes Jahr angekündigt wurde, durch eine Reihe von Vorwürfen wegen sexuellen Fehlverhaltens entgleist wurde gegen ihn. Und es kommt noch mehr: Ein in Deutschland gedrehtes Biopic über die Gruppe unter der Leitung von Farian, der eine Reihe ähnlicher Studio-Acts wie Boney-M und Le Bouche gegründet hat, ist ebenfalls in Produktion und soll nächstes Jahr vertrieben werden; Korem plant ein mehrteiliges Biopic über Milli Vanilli mit der ausführenden Produzentin der Dokumentation, Kim Marlowe.
Die unterhaltsamsten Momente des Dokumentarfilms stammen von Todd Headlee, Gallin-Moreys unglücklichem Mitarbeiter, der Milli Vanilli unwissentlich mit einem persönlich getippten Brief an den Leiter der Recording Academy, Mike Greene, für einen Grammy einreichte, was Davis angeblich in apoplektische Wut versetzte, obwohl er wusste, dass die Gruppe dies tun würde entlarvt werden. Headlee besteht darauf, dass er keine Ahnung hatte, dass die beiden nicht auf ihren Platten sangen. (Vertreter der Recording Academy reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.)
„Todd Headlee ist wie der Forrest Gump im Film“, lacht Korem. „Er ist immer da; er wusste einfach nicht, was er tat. Ich glaube, es war sein erster Job in der Branche und auch sein letzter. Er hat diesen Brief wirklich geschrieben. Das konnte man sich nicht ausdenken.“
„Jeder hat die Wahrheit gesagt, wie er sie sah“, betont Morvan. „Und diese Wahrheit führte uns zu der Person, die alles vorsätzlich geplant hat: Frank Farian. Aber was ich aus dem Leben gelernt habe, ist Vergebung. Leben und leben lassen. Wenn du das nicht schaffst, ist es wie in einem Haus voller Termiten, du wirst von innen heraus gefressen und wirst niemals in der Lage sein, wahres Glück zu erfahren. Ich habe mich akzeptiert. Ich bin mit der Person auf diesem Bildschirm zufrieden.“
Der andere Blockbuster-Vorwurf besagt, dass Mike Greene von der Recording Academy Bestechungsgelder angenommen hat (von Farian über Sandy Gallin), um wegzuschauen, als der Gruppe gestattet wurde, in der Grammy-Sendung lippensynchron zu sprechen – eines der Haupttabus der Organisation –, obwohl er forderte später die Rückgabe der Auszeichnungen durch das Duo. Segeith beschreibt die Transaktion einfach, indem sie ihre Finger in der traditionellen „Es geht nur ums Geld“-Geste aneinander reibt.
„Es war damals sehr schwierig, sich selbst im Spiegel zu betrachten, mit all den Witzen und dem Spott“, erklärt Morvan. „Es war wichtig, diese Geschichte aus unserer Perspektive zu betrachten, weil wir so lange als Bösewichte dargestellt wurden. Dadurch werden einige Teile des Puzzles ausgefüllt. Niemand wollte etwas verschütten und den Soßenzug anhalten. Aber das ist das Geschäft der Popmusik. Geld ist wichtiger als Menschen.“
Für Veteranen der Musikindustrie ist das keine Überraschung, aber die Tatsache, dass es sich auf solch eine Shakespeare-Manier abspielte, macht die Geschichte von Milli Vanilli weiterhin zu einer fesselnden Erzählung, die nun vom Tragischen zum Erlösenden wird.
„Ich habe mich schon immer dafür interessiert, wie die Wurst hergestellt wird, wenn es um Popmusik geht“, sagt Korem. „Ich wollte sicherstellen, dass wir die Maschinerie zeigen, die hinter der Herstellung dieser Sterne steckt.“
Dass die Medien über diese Zurschaustellung der „Unechtheit“ in einem Unternehmen, das für seinen Rauch und Spiegel bekannt ist, empört waren, bleibt heute genauso merkwürdig wie damals. Farian hatte den gleichen Trick bereits einmal mit dem Europop-Hit Boney M. gemacht, dessen Frontmann Bobby Farrell wie Rob und Fab eher Tänzer als Sänger war, aber das hielt sie nicht davon ab, eine Reihe von Vintage-Disco-Hits wie „Rasputin“ zu veröffentlichen “, „Daddy Cool“ und ein Cover von „Rivers of Babylon“, alle gesungen von Farian selbst.
Der vielleicht vernichtendste Kommentar zu Farian stammt von Charles Shaw, einem der eigentlichen Sänger auf Milli Vanillis Album, der ihn als „nur einen weiteren weißen Mann, der schwarze Musiker ausbeuten will“ bezeichnet.
Doch alles kommt auf ein anderes bekanntes Popmusik-Paradigma zurück: Diese Songs hätten ohne das charismatische Duo, das sie promotete, nie die Verkaufszahlen erzielt, die sie erzielten.
„Downtown“ Julie Brown, die ehemalige VJ, die als MC bei Milli Vanillis unglückseliger, von MTV gesponserter Tournee im Jahr 1990 fungierte – wo eine Wiedergabestörung den ersten Aufschluss über die Verschwörung gab – ist das stärkste Argument für das Duo. „Die Show würde in überfüllten Hallen stattfinden. Rob und Fab waren zwei sexy Künstler, die Hits verkauften. Und sie haben dabei wirklich verdammt gute Arbeit geleistet. Das Publikum liebte sie. Es war sehr kraftvoll.“
Im Film gibt Morvan zu, dass ein kleiner Teil von ihm glaubt, dass er und Rob diesen Grammy verdient haben – oder dass sie zumindest nicht aus der Geschichte gelöscht werden sollten, wie es die Recording Academy getan hat, indem sie die Auszeichnung „Bester neuer Künstler“ leer gelassen hat Kategorie für 1990.
„Ich verstehe, dass die Regeln für solche Dinge streng sind“, sagt Morvan darüber, nicht auf den Platten zu singen. „Aber unsere Fans wissen, wie viel Arbeit wir in diese Auftritte und Videos gesteckt haben“, und fügten mit vermutlich unbeabsichtigtem Humor hinzu: „Es ist fast so, als ob man eine ganz neue Grammy-Kategorie erstellen müsste, um das abzudecken, was wir gemacht haben.“
Tatsächlich erzählt „Milli Vanilli“ die Geschichte größtenteils aus der Perspektive des heute 57-jährigen Morvan.
„Ich habe großen Respekt vor Fab“, sagt Korem. „Ich denke, das könnte sein zweiter Auftritt sein. Wir saßen drei Tage lang zusammen und führten mehr als 20 Stunden Interviews. Es gab große emotionale Ausbrüche. Es war wie eine Therapiesitzung. Was ich an Fab liebe, ist seine beruhigende Ausstrahlung. Man merkt, dass er in der Vergangenheit damit gerungen hat, sich damit auseinandergesetzt hat und weitergemacht hat. Dies war für ihn die ultimative Heilung; Er kann dem Geschehen endlich seinen Stempel aufdrücken.“
Leider gilt das nicht für Pilatus. „Die Drogen hatten sich tief in seine Seele eingegraben“, sagt Morvan. „Der Dämon ließ ihn nicht gehen. Das Traurige daran war, dass er es war [scheduled] am Tag nach seinem Tod nach Indien fliegen, aber er wollte offensichtlich noch ein letztes Hurra.“
Der Dokumentarfilm stellt fest, dass Morvan bei seinen Live-Auftritten eine akustische Version von Bob Marleys „Redemption Song“ sang. „Wenn ich jetzt schreibe, kommt es daher, dass ich sowohl Schmerz als auch Liebe durchlebt habe“, sagt er. „Ich sehe die Welt jetzt anders. Wenn man Kinder hat, muss man sich teilen und bedingungslose Liebe schenken, was mich zu einem besseren Künstler gemacht hat. Wenn dies mein Erlösungslied ist, ist es nur das erste von vielen.“
„Milli Vanilli“ soll diesen Herbst nach seiner Premiere beim Tribeca Film Festival am Freitag weltweit auf Paramount+ gestreamt werden. Es wird von MTV Entertainment Studios und MRC produziert.