Als Michael Seibel seine Stelle beim Startup-Inkubator Y Combinator verlor, erfuhr er nicht auf die für die Tech-Branche typische Art und Weise, was dazu führen könnte, dass er per E-Mail zu einem Zoom-Meeting eingeladen wurde, bei dem ihm die schlechten Nachrichten überbracht würden. Er hat es sich selbst angetan. Heute gibt Seibel bekannt, dass er als Geschäftsführer von YC zurücktritt, eine Aufgabe, bei der es darum ging, das Herzstück des Unternehmens zu leiten: die Auswahl der Startup-Gründer für das dreimonatige Programm und die Leitung des Bootcamp-ähnlichen Betriebs, der die Vision und Umsetzung ihrer Ziele verfeinert Ideen, damit sie Geld sammeln, Produkte veröffentlichen und versuchen können, der nächste Airbnb oder Stripe (beide YC-Alumni) zu werden.
Wenn man bedenkt, wie wichtig YC für das Technologie-Startup-Ökosystem war, wird Seibels Ausstieg größere Resonanz finden als eine durchschnittliche Unternehmensumstrukturierung. Einerseits ist die Person, die den Blue-Chip-Accelerator von YC leitet, maßgeblich an der Gestaltung der nächsten Generation von Technologieunternehmen beteiligt. Und in den letzten Monaten geriet YC ins Kreuzfeuer eines Krieges zwischen Technologie und Progressiven. Ob absichtlich oder nicht, Seibel, selbst ein beliebter Unternehmer und Investor, weicht geschickt aus der Schusslinie.
Seibel erklärt den Schritt als eine eher persönliche Entscheidung. Irgendwann im letzten Jahr begann er, Bilanz zu ziehen, teilweise angespornt durch die Lektüre Stärke zu Stärke, ein Buch über Karriereverläufe, insbesondere über spät im Leben getroffene Weichenstellungen. Er ist erst 41, aber Frühreife gehört zur Denkweise von Gründern, und mit 23 Jahren war er CEO eines Startups. „Ich mache alles früh“, sagt er.
Michael SeibelMit freundlicher Genehmigung von Y Combinator
Ihm wurde klar, dass er Batches schon so lange leitete wie Paul Graham, der YC als erster ins Leben gerufen hatte. Nach dem Abklingen von Covid kehrte YC zu einem persönlichen Erlebnis zurück, und die Software, die es zur Glättung des Remote-Programms aus der Covid-Ära entwickelt hatte, erleichterte die Verwaltung eines IRL-Einsatzes. Jetzt funktioniert das Programm, indem es jede Gruppe neuer Startups in vier Gruppen aufteilt, von denen keine größer ist als Dunbars Nummer von 150, schätzungsweise die maximale Anzahl von Beziehungen, die ein menschliches Gehirn ordnungsgemäß aufrechterhalten kann. Jede Gruppe hat ihren eigenen Leiter, sodass YC weniger jemanden brauchte, der jede Kohorte als Ganzes beaufsichtigte. Auch wenn es Seibel Spaß machte, das Gesamtprogramm zu leiten, bevorzugte er doch den direkten Kontakt mit den Firmengründern. Somit wird er nun einer dieser vier Gruppenleiter, die jeweils ein Viertel der Gruppe betreuen. Dies sei eine besonders spannende Zeit, sagt Seibel, da viele Unternehmen vom KI-Boom abhängig seien.
Genaue Beobachter von YC – und viele im Startup-Ökosystem überwachen den Beschleuniger mit der Sorgfalt eines verhaltensverfolgenden Werbenetzwerks – fragen sich vielleicht, ob Seibels Schritt möglicherweise etwas damit zu tun hat, dass er bei der Leitung des gesamten Unternehmens übergangen wurde. Forbes hat berichtet dass er enttäuscht war, nicht als CEO gewonnen zu werden, nachdem der Präsident des Inkubators, Geoff Ralston, der übernommen hatte, als Sam Altman hauptberuflich die Leitung von OpenAI übernommen hatte, Ende 2022 abreiste. Ralston wurde durch YCs ehemaligen Design-Guru Garry Tan ersetzt. Seibel erzählt mir, dass er sich nicht diskriminiert gefühlt habe, obwohl er den Job angenommen hätte, wenn er angeboten worden wäre. „Wenn es etwas war, von dem die Leute dachten, dass es das Richtige sein würde, habe ich es gerne getan. Wenn nicht, war ich mehr als froh, es nicht zu tun“, sagt er. „Mein ganzes Ziel war es, alles zu tun, was YC für mich brauchte.“
Seibels Selbstherabstufung scheint im Einklang mit einem kürzlichen Umdenken bei Y Combinator zu stehen: einer Neuausrichtung auf einen kleinen, bodenständigen Startup-Beschleuniger, wie er unter seinem ursprünglichen Leiter und Mitbegründer Graham war. Sein Nachfolger Altman startete einen weitläufigen Forschungsbetrieb, der unter anderem OpenAI ins Leben rief. Ralston hatte seine eigenen Träume und YC gründete einen Kontinuitätsfonds, um spätere Investitionen in heranreifende Startups zu ermöglichen. Auch Ralston war von der Größe begeistert. Die Winterrunde 2022 umfasste 412 Unternehmen, die jeweils durch die traditionelle Startkapitalinvestition von YC finanziert wurden. Ralston steigerte sich dieser anfängliche Kapitalschub von 125.000 auf 500.000 US-Dollar pro Unternehmen für einen Anteil von 7 Prozent. Als ich ihn das letzte Mal fragte, ob es eine Grenze dafür gebe, wie viele Startups YC in jeder Charge aufnehmen könne, antwortete Ralston, dass dies nicht der Fall sei. Er glaubte, dass es möglich sei, dass eine Gruppe „Tausende“ von Start-ups umfasste.
Unter Tan, der im Januar 2023 das Amt übernahm, erfolgte eine Neuausrichtung auf die Gründer selbst. Tan sagt, YC sei zu einer Art Dachgesellschaft geworden, die zu vielen Dingen Ja sagt. „Ich fragte: ‚Wie können wir uns auf das konzentrieren, was YC überhaupt so großartig gemacht hat?‘“ Die Antwort war die Betreuung cooler Gründer, die in einem anspruchsvollen Bewerbungsprozess ausgewählt wurden. Der Kontinuitätsfonds wurde eingestellt. YC hatte bereits trennte sich From Altmans Forschungsabteilung, die jetzt Open Research heißt. Die einzige verbleibende Spur von Altmans Forschungstätigkeit innerhalb des Unternehmens ist derzeit eine finanzielle Beteiligung an OpenAI. Vor allem die Losgrößen wurden fast halbiert. Ab Sommer 2022 lag die Zahl bei etwa 200, mit der aktuellen Zahl sind es 260. Das liegt nicht an der Nachfrage – 27.000 Unternehmen haben sich für diese Plätze beworben.