Nachdem Caan für seine Leistung in „Der Pate“ für einen Oscar nominiert wurde, war er von der Art der Rollen und Filme, die ihm angeboten wurden, desillusioniert. Im ein Interview mit The Ringer im Jahr 2021, Caan erklärte, nachdem er Sonny gespielt hatte, „wurde ich in diese nette, wunderbare Kategorie ein Hauptdarsteller versetzt. Und damit einher geht nicht die großartige Charakterarbeit, die ich wirklich gerne mache.“ Als er hineinklagte ein Interview mit der New York Times von 1981, “Jeder will ‘Rocky Nine’ und ‘Airport 96’ und ‘Jaws Seven’ machen, und man schaut und hört zu, und das bisschen Idealismus, das einem geblieben ist, schwindet langsam.” Als er darüber nachdachte, was ihm erlaubt, seine Arbeit zu lieben, sagte Caan: „Ich müsste eine Leidenschaft für das Projekt haben und die Dinge müssten stimmen, damit ich nicht jeden Tag Herzschmerzen haben müsste.“
Die Dinge waren richtig, als der Fernsehveteran und aufstrebende Filmregisseur Michael Mann mit einem Drehbuch für ihn am Set eines von Caans Filmen auftauchte. Caan war beeindruckt von dem „Thief“-Drehbuch und erklärte: „Da war einfach dieser unglaubliche Charakter. Es ist fast zu viel. Es ist fast wie der Glöckner von Notre Dame.“
Das Zitieren von Victor Hugos Gothic-Roman (der mehrere Verfilmungen enthält, in denen der Charakter von Quasimodo von Charakterdarstellern wie Lon Chaney und Charles Laughton gespielt wird) mag im Kontext eines Films über einen Straßendieb seltsam erscheinen, aber Caan hat es geschafft sofort in die emotionale Komplexität und nuancierte Männlichkeit der Figur eintauchen – zusammen mit der Genauigkeit, die Mann in Bezug auf Franks Welt vorhatte.