Der beliebte japanische Wrestler und Gesetzgeber Antonio Inoki, der 1976 in einem Mixed-Martial-Arts-Match gegen den Boxweltmeister Muhammad Ali antrat, ist im Alter von 79 Jahren gestorben.
Inoki machte das japanische Pro-Wrestling berühmt und leistete Pionierarbeit bei Mixed-Martial-Arts-Matches zwischen Top-Wrestlern und Champions aus anderen Kampfsportarten wie Judo, Karate und Boxen.
Er war auch der erste seines Sports, der in die Politik einstieg. Er förderte den Frieden durch Sport und unternahm während seiner Zeit als Gesetzgeber mehr als 30 Reisen nach Nordkorea in der Hoffnung, Frieden und Freundschaft zu schmieden.
Inoki, der gegen eine seltene Krankheit namens Amyloidose kämpfte, starb am Samstag zuvor, so die New Japan Pro-Wrestling Co., deren Gründungspräsident er war. Inoki war optimistisch und guter Laune, selbst als er gegen die Krankheit ankämpfte.
Mit seinem charakteristischen roten Schal, der um seinen Hals baumelte, trat Inoki zuletzt im August in einer Fernsehsendung im Rollstuhl öffentlich auf.
„Wie Sie sehen können, gehe ich an meine Grenzen und ich bekomme Kraft, wenn ich Sie sehe“, sagte er.
1943 als Kanji Inoki in Yokohama bei Tokio geboren, zog er mit 13 Jahren mit seiner Familie nach Brasilien und arbeitete auf einer Kaffeeplantage. Inoki erlangte als Student lokale Berühmtheit im Kugelstoßen und debütierte mit 17 Jahren als professioneller Wrestler während einer Wrestling-Tour in Brasilien, wo er die Aufmerksamkeit von Rikidozan auf sich zog, der als Vater des japanischen Pro-Wrestlings bekannt ist.
Inoki gab 1960 sein Pro-Wrestling-Debüt und gab sich zwei Jahre später den Ringnamen Antonio Inoki.
Mit seinem Erzrivalen und einer weiteren japanischen Legende, dem verstorbenen Shohei „Giant“ Baba, machte Inoki Pro-Wrestling zu einem äußerst beliebten Sport in Japan. Inoki gründete 1972 das New Japan Pro-Wrestling.
Er erlangte 1976 weltweite Berühmtheit in diesem Sport, als er Ali in einem Mixed-Martial-Arts-Match in der Budokan-Halle in Tokio gegenüberstand, ein Kampf, an den sich Fans als „Kampf des Jahrhunderts“ erinnern.
Inoki trat 1989 in die Politik ein, nachdem er einen Sitz im Oberhaus, einer der beiden Parlamentskammern Japans, gewonnen hatte, und leitete die Sport- und Friedenspartei. Er reiste 1990 in den Irak, um die Freilassung von japanischen Bürgern zu erreichen, die dort als Geiseln festgehalten wurden. Er veranstaltete auch ein Pro-Wrestling-Match in Nordkorea.
Inoki baute im Laufe der Jahre eine persönliche Verbindung zu Nordkorea auf und besuchte das Land wiederholt, um dabei zu helfen, Japans langjähriges Problem der früheren Entführungen japanischer Staatsangehöriger in den Norden zu lösen.
Er zog sich 1998 als Wrestler zurück, blieb aber bis 2019 in der Politik aktiv.