Diese Woche Argentinien und Uruguay erklärte nationale Gesundheitsnotfälle nach Ausbrüchen der hochpathogenen Vogelgrippe H5N1, dem sich schnell ausbreitenden Virus, das Geflügelbestände und Wildvögel vernichtet und seit Jahrzehnten als möglicher Auslöser einer Pandemie unter Menschen gefürchtet wird. Das macht 10 südamerikanische Länder, die kürzlich zum ersten Mal mit dem Virus in Berührung gekommen sind, darunter Peru – wo im vergangenen Herbst mehr als 50.000 Wildvögel starben, und mehr als 600 Seelöwen im Januar. Kombinieren Sie die Seelöwen-Infektionen mit der Enthüllung, dass die H5N1-Grippe in eine Nerzfarm eingedrungen in Spanien im Oktober, und die Gesundheitsbehörden müssen sich nun der Möglichkeit stellen, dass sich das unberechenbare Virus angepasst haben könnte, um andere Arten zu bedrohen.
Um es klarzustellen, dies schließt Menschen noch nicht ein. Obwohl es in den vergangenen Jahrzehnten zu Ausbrüchen der Vogelgrippe kam, die sich auf den Menschen ausbreiteten, wurden in den letzten 12 Monaten nur zwei Fälle identifiziert: a Colorado-Erwachsener letzten Mai und a 9-jähriges Mädchen in Ecuador im Januar. (Keiner starb.) Und es gibt noch keine Beweise dafür, dass das Virus von neu infizierten Säugetieren auf Menschen überspringen konnte. Aber die Tatsache, dass es von Vögeln auf Säugetiere übertragen und dann unter ihnen verbreitet wurde, weist auf einen beunruhigenden Trend hin.
Nach Angaben der Weltorganisation für Tiergesundheit kam es kürzlich in mindestens 60 Ländern zu Ausbrüchen von H5N1, das nach zwei Proteinen benannt ist, die auf der Oberfläche des Virus gefunden wurden. Dazu gehören die USA, wo im vergangenen Jahr 43 Millionen Legehennen entweder durch die Vogelgrippe getötet oder geschlachtet wurden, um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern. Diese Verluste machten fast ein Drittel der nationalen Legehennenherde aus; Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums kürzten sie die Eierversorgung so stark, dass die Preise am Jahresende lagen 210 Prozent höher als Ende 2021. Insgesamt schätzt das USDA knapp 58 Millionen Vögel– hauptsächlich Legehennen, Puten und Hinterhofgeflügel – starben oder wurden im Jahr 2022 getötet, und in diesem Jahr bisher eine weitere halbe Million.
Die Geflügelindustrie ist enorm. Allein der US-Anteil umfasst mehr als 9 Milliarden Fleischhühner und 216 Millionen Puten, die jedes Jahr gezüchtet werden, plus 325 Millionen Legehennen; Huhn ist das am meisten verzehrtes Fleisch weltweit. Diese Größenordnung macht es schwierig, die Verluste durch die Vogelgrippe in einen Zusammenhang zu stellen. Aber die anhaltende Epidemie ist zum schlimmsten Tierseuchenausbruch in der Geschichte der USA geworden, ebenso wie zum größten Geflügelausbruch, der jemals in Großbritannien, Europa und Japan verzeichnet wurde. Und obwohl die Überwachung schwierig ist, sagen Wildbiologen, dass die Schäden an Wildvögeln katastrophal waren.
Es kann wenig getan werden, um Wildvögel zu schützen; Die Vogelgrippe wird durch saisonal wandernde Wasservögel übertragen, die das Virus tragen, ohne davon Schaden zu nehmen. Aber die Geflügelindustrie verlässt sich auf eine komplexe Reihe von Verhaltensweisen und Gebäudemerkmalen, die allgemein als Biosicherheit bezeichnet werden und die sie entwickelt oder verstärkt hat, nachdem ein katastrophaler Ausbruch im Jahr 2015 mehr als 50 Millionen Vögel getötet hat zu fragen, ob die Biosicherheit jemals genug verschärft werden kann, um die Vogelgrippe auszuschließen – und wenn nicht, was sich ändern muss, um Vögel und Menschen zu schützen.
„Wir wissen, dass Biosicherheit funktionieren kann und funktioniert, aber es ist eine heldenhafte Anstrengung und angesichts der derzeitigen Baustile und der derzeitigen Belegschaft möglicherweise nicht nachhaltig“, sagt Carol Cardona, Tierärztin und Professorin für Vogelgesundheit am College der University of Minnesota Tiermedizin. „Der Grund, warum ich sage, dass es funktionieren kann, ist, dass Unternehmen, die dies getan haben [highly pathogenic avian flu] 2015 hatten sie 2022 weniger Fälle. Also haben sie einige Lektionen gelernt und einige Dinge geändert – aber nur sehr wenige von ihnen haben es vollständig herausgehalten.“
Der unerbittliche Angriff von H5N1 ist nicht nur wegen seiner Auswirkungen auf Geflügel oder Wildtiere wichtig, sondern auch wegen dessen, was er für die Menschen bedeutet. Die Vogelgrippe galt lange Zeit als die Tierseuche, die am ehesten zu einer globalen menschlichen Pandemie ausbrechen könnte, und selbst nach dem Ansturm von SARS-CoV-2 sind viele Wissenschaftler immer noch dieser Meinung.