North Carolina State schien bereit zu sein, die Saison zu beenden, als es seine letzten vier Spiele der regulären Saison verlor.
Es kam zu einer schnellen Wende, und nun ist das Wolfsrudel überraschenderweise in den Sweet 16 des NCAA-Turniers vertreten.
Als nächstes wird der an Nummer 11 gesetzte NC State (24-14) versuchen, seine Siegesserie auf acht Spiele auszubauen, wenn er am Freitagabend in Dallas gegen den an Nummer zwei gesetzten Marquette (27-9) antritt.
Wolfpack-Big Man DJ Burns Jr. bemerkte, dass sich der Zug, der sich vor ein paar Wochen geleert hatte, schnell wieder füllte, nachdem die Schule zum ersten Mal seit 2015 die Sweet 16 erreichte.
„Ich sage nur Willkommen zurück“, sagte Burns. „Sie haben nicht wirklich an uns geglaubt. Wahrscheinlich tun sie es immer noch nicht, aber das ist uns egal. Wir bleiben einfach zusammen. Wenn Sie uns unterstützen, danke. Wenn nicht, dann ist es das.“ es ist.”
Es waren sicherlich nicht nur die Fans von NC State, die geringe Erwartungen an das Programm im März hatten.
Die vier Niederlagen mit durchschnittlich 9,8 Punkten waren die Fortsetzung einer schrecklichen Phase, in der das Wolfpack 10 von 14 Spielen verlor.
Aber plötzlich gewann NC State fünf Spiele in fünf Nächten und gewann das Atlantic Coast Conference-Turnier und hat zwei NCAA-Turniersiege hinzugefügt – 80-67 über den sechstgesetzten Texas Tech in der ersten Runde und 79-73 in der Verlängerung über den an Nummer 14 gesetzten Oakland in der zweiten Runde am Samstag.
Wolfpack-Trainer Kevin Keatts behauptet, dass die beeindruckende Wende für ihn keine Überraschung sei.
„Ich denke einfach, dass wir zusammengekommen sind“, sagte Keatts. „Wir waren das ganze Jahr über eine gute Mannschaft. Wir hatten einfach nicht viele Spiele. Wir hatten nicht viele Chancen. Denken Sie mal darüber nach – viele Leute haben so viel in unsere letzten vier Spiele gesteckt.“
Jetzt nehmen die Leute die letzten sieben Spiele von NC State wahr und sind sich bewusst, dass das Wolfpack ein heißes Team ist.
Burns erzielte beim Sieg über Oakland 24 Punkte und 11 Rebounds und liegt bei den beiden NCAA-Siegen im Durchschnitt bei 20 Punkten. Mohamed Diarra hatte in beiden Spielen Double-Doubles und kommt im Turnier auf durchschnittlich 14 Punkte und 12,5 Rebounds.
Marquette verbuchte in der ersten Runde Siege von 87-69 über das an Nummer 15 gesetzte Western Kentucky und 81-77 über das an Nummer 10 gesetzte Colorado in der zweiten Runde am Sonntag und erreichte damit seinen ersten Sweet 16 seit 2013.
Der Star-Point-Guard Tyler Kolek schien sich bei seinen ersten Einsätzen seit dem 28. Februar vollständig von einer Schrägverletzung erholt zu haben. Er erzielte durchschnittlich 19,5 Punkte und 11 Assists und schoss bei den beiden Siegen 63 Prozent aus dem Feld.
„Ich spüre im Moment nicht wirklich etwas, wenn ich spiele, was gut ist, klopf auf Holz“, sagte Kolek. „Aber selbst wenn ich es wäre, würde ich es trotzdem durchspielen. Das liegt einfach in der Natur von mir.“
Kolek hatte 21 Punkte und 11 Assists beim Sieg über Colorado. Kam Jones fügte 18 Punkte hinzu.
Der Sieg war in den Augen von Kolek ein großer Schritt, nachdem Marquette letzte Saison in der zweiten Runde und 2022 in der ersten Runde verloren hatte.
„Für diese Gruppe haben wir das Gefühl, dass es lange gedauert hat“, sagte Kolek. „Das erste Jahr verlief nicht so, wie wir es wollten. Das zweite Jahr lief sicherlich nicht so, wie wir es wollten, und als wir dieses Jahr zurückkamen, hatten wir Rache.“
„Ich habe den Jungs vor dem Spiel (am Samstag) gesagt, dass dieser Moment in unseren Albträumen war und wir nicht mehr vor ihm davonlaufen.“
Am Montag jährte sich der 50. Jahrestag des 76:64-Sieges von NC State über Marquette im nationalen Meisterschaftsspiel 1974. Hall of Famer David Thompson vom Wolfpack wurde zum herausragendsten Spieler des Final Four gekürt.
—Medien auf Feldebene