Die historische „Start Me Up“-Mission von Virgin Orbit startete wie geplant am 9. Verfolgt man während der Veranstaltung die Tweets des Unternehmens, lief zunächst alles gut. Virgin Orbit bestätigte die saubere Trennung von LauncherOne von seinem Trägerflugzeug Cosmic Girl sowie die Zündung seines NewtonThree-Raketentriebwerks der ersten Stufe. Die Mission schien auch eine erfolgreiche Phasentrennung durchlaufen zu haben, wobei das Unternehmen über die Zündung des NewtonFour, des Triebwerks der zweiten Stufe, twitterte. “LauncherOne ist jetzt offiziell im Weltraum!” der Tweet danach liest.
Die Oberstufe von LauncherOne wurde heruntergefahren und sollte um die halbe Erde um unseren Planeten herumrollen, bevor sie ihre Nutzlast absetzte. Als Ars Technica Berichte, der nächste Tweet danach besagte, dass die Rakete und ihre Nutzlastsatelliten erfolgreich die Umlaufbahn erreicht hatten. Aber das Unternehmen löschte diesen Tweet und ersetzte ihn durch eine Ankündigung, die besagte, dass eine Anomalie verhinderte, dass die Mission wie geplant die Umlaufbahn erreichte. Nach Reuterseine grafische Anzeige, die über dem Video-Feed des Starts zu sehen war, zeigte, dass die Mission den Cutoff der zweiten Stufe erreichte, aber einige Stunden nach dem Start drei Schritte vor dem Einsatz der Nutzlast stoppte.
Matt Archer, Commercial Space Director bei der UK Space Agency, sagte, die Regierung und verschiedene Einrichtungen, zu denen das Unternehmen gehört, werden in den kommenden Tagen eine Untersuchung des Ausfalls durchführen. Archer sagte auch, dass die zweite Stufe eine „technische Anomalie erlitt und nicht die erforderliche Umlaufbahn erreichte“. Es ist unklar, was die Untersuchung beinhaltet, aber Virgin Orbit versprach, weitere Details zu teilen, sobald dies möglich ist. In der Zwischenzeit konnten Cosmic Girl und ihre Crew sicher zum Spaceport Cornwall zurückkehren.
Wir scheinen eine Anomalie zu haben, die uns daran gehindert hat, den Orbit zu erreichen. Wir werten die Informationen aus.
— Jungfrauenbahn (@VirginOrbit) 9. Januar 2023
Die Mission trug Nutzlastsatelliten von sieben kommerziellen und staatlichen Kunden. Dazu gehören ein britisch-amerikanisches Gemeinschaftsprojekt namens CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment) und zwei CubeSats für die Prometheus-2-Initiative des britischen Verteidigungsministeriums. Ars sagt, dass dieser Misserfolg enorme Auswirkungen auf das Unternehmen haben könnte, das Schwierigkeiten hat, genügend Missionen zu starten, um die Gewinnschwelle zu erreichen. „Start Me Up“ war nicht nur der erste Orbitalstart von britischem Boden, es war auch der erste internationale Start für Virgin Orbit und der erste kommerzielle Start aus Westeuropa. Es hätte ein öffentlicher Erfolg für das Unternehmen werden können und potenziellen Kunden gezeigt, wozu es fähig ist.
Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, sagte in einer an Engadget gesendeten Erklärung: „Obwohl wir sehr stolz auf die vielen Dinge sind, die wir im Rahmen dieser Mission erfolgreich erreicht haben, sind wir uns bewusst, dass wir unseren Kunden nicht den Startservice bieten konnten, den sie hatten verdienen. Der erstmalige Charakter dieser Mission fügte Schichten von Komplexität hinzu, die unser Team professionell gemeistert hat. Am Ende scheint uns jedoch ein technischer Fehler daran gehindert zu haben, die endgültige Umlaufbahn zu erreichen. Wir werden unermüdlich daran arbeiten, die Art der Mission zu verstehen Ausfall, ergreifen Sie Korrekturmaßnahmen und kehren Sie in den Orbit zurück, sobald wir einen vollständigen Untersuchungs- und Missionssicherungsprozess abgeschlossen haben.
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