Vor ein paar Jahren sagte Declan Rice, er hätte bestanden. Nun jedoch übernahm der 105-Millionen-Pfund-Mann die Verantwortung, schoss und bescherte Arsenal durch eine Abfälschung von Jonny Evans eine 96Th-Minuten Vorsprung gegen Manchester United. Da Gabriel Jesus ein noch späteres Tor erzielte, war es technisch gesehen nicht der Siegtreffer. Aber Rice war der Torschütze des faktischen Entscheidungsspiels in einem Spiel, das eine Saison bestimmen und einen guten Ruf begründen kann.
Vielleicht besonders für zentrale Mittelfeldspieler, da es sich um ein Spiel handelt, das Erinnerungen an Patrick Vieira gegen Roy Keane weckt. Vieira erzielte den entscheidenden Elfmeter im Elfmeterschießen im FA-Cup-Finale gegen United; Keane erzielte unverhältnismäßig viele seiner United-Tore – fünf, fast 10 Prozent – gegen Arsenal. Rices erster Auftritt in den Farben von Arsenal ging zu Lasten von United. Der teuerste Engländer aller Zeiten kann wie ein Rückfallspieler wirken: Er wird als defensiver Mittelfeldspieler bezeichnet, ist aber oft ein Allrounder, so wie es der Franzose und der Ire waren.
Sein Interview nach dem Spiel wurde neben Keane geführt, der sich wie Graeme Souness, ein ähnlich dominanter und brillanter Mittelfeldspieler und dessen Expertenwissen sich mehr auf Persönlichkeiten als auf Taktiken konzentrieren konnte, der Theorie des großen Mannes der Geschichte anschließt: Er ist selbst ein großer Fußballer neigt dazu zu argumentieren, dass Spiele durch die Entschlossenheit des Einzelnen bestimmt werden, durch die Bereitschaft, den Moment zu nutzen, durch den Sieg in einem persönlichen Kampf. Es passt zu ihm, wenn er argumentiert, dass Spiele von Kriegern gewonnen werden und nicht von Formationen mit umgekehrten Außenverteidigern oder Box-Mittelfeldspielern.
Der Fußball ist komplexer geworden, und die taktischen Feinheiten von Managern wie Mikel Arteta und Pep Guardiola verringern die Bedeutung, Mano gegen Mano gegen den Alpha-Mann des Gegners anzutreten. Und doch hat Rice im Zeitalter des 100-Millionen-Pfund-Mittelfeldspielers vielleicht die Verantwortung, mehr als nur ein weiteres Rädchen im Getriebe zu sein, um zumindest manchmal der Matchwinner zu sein. Auch wenn es zu einfach ist, für einen Spieler, dessen Beitrag weit über Tore und Assists hinausgeht, eine greifbare Wirkung zu fordern, die immer seinem Preis entspricht, wird ihm dennoch die Aufgabe übertragen, Arsenal zu verbessern. Aus einem Punkt drei machen und ein Spiel gegen Rivalen gewinnen, ist eine Möglichkeit, dies zu erreichen.
Und obwohl Philosophien und Systeme die Abhängigkeit vom Einzelnen scheinbar verringert haben, gibt es in den Mittelfeldspielern von Arteta und Guardiola Hinweise darauf, dass es im Fußball immer noch darauf hinauslaufen kann, dass große Spieler in großen Momenten große Taten vollbringen.
Ilkay Gündogan verbrachte die erste Hälfte seiner Karriere bei Manchester City als geschickter Passgeber. In der zweiten Halbzeit verwandelte er sich in den Mann für das große Ereignis, den Torschützenkönig, der seine fußballerische Intelligenz nutzen konnte, um Räume zu finden, und seine Technik zum Abschluss nutzte. Dies war zum Teil der Grund, warum er Kapitän wurde; Zum Zeitpunkt seines letzten Doppelpacks im FA Cup fühlte er sich mehr als Roy of the Rovers als als Sergio Busquets.
Als defensiver Mittelfeldspieler bestand Rodris Hauptaufgabe darin, für ständigen Ballbesitz zu sorgen und Gegenangriffe abzuwehren. Doch mit zunehmender Statur des Spaniers hat er tendenziell entscheidende Beiträge geleistet: am offensichtlichsten war er der Sieger des Champions-League-Finales und zuletzt der großartige Schlusstreffer bei Sheffield United, aber Arsenal, der schon vor Rice dabei war, kann sich wahrscheinlich immer noch an seinen Siegtreffer in der Nachspielzeit erinnern und ihn bereuen im Emirates Stadium am Neujahrstag 2022: Auch wenn man den Eindruck hat, dass Manager wie Guardiola und Arteta wollen, dass ihre Mittelfeldspieler elegant roboterhaft agieren und eine Strategie mit geübter Exzellenz umsetzen, ist die Bedeutung individueller Interventionen immer noch offensichtlich.
Rice muss nur über das Mittelfeld von Arsenal blicken, um es zu erkennen. Martin Ödegaard hat gewisse Ähnlichkeiten mit Gündogan: Offensichtlich ist er ein sicherer Passgeber, er hat sich aber auch zu einem versierten Torschützen und Stammspieler entwickelt. Die beiden Tore des Norwegers in dieser Saison, ein nervenloser Elfmeter gegen Crystal Palace und ein schneller Ausgleich gegen United, waren Zeichen seiner Substanz und seiner Fähigkeit, zu liefern, wenn es darauf ankommt.
Declan Rice könnte Arsenals fehlender Spieler in dieser Saison sein
(Arsenal FC über Getty Images)
Dass Rice es getan hat, fühlt sich ebenfalls vielversprechend an. Er hat die Summe gekostet, die früher den Angreifern vorbehalten war. Chelsea hat den 100-Millionen-Pfund-Mittelfeldspieler geschaffen und verfügt nun über zwei davon, einen 222-Millionen-Pfund-Doppelspieler. Das scheint das Ergebnis eines Umdenkens zu sein und die Bedeutung des Diktierens eines Spiels zu erkennen. Aber es besteht immer noch die Notwendigkeit, darüber zu entscheiden. Enzo Fernandez hat sein prägnantes Passspiel unter Beweis gestellt, während er immer kreativer geworden ist: Dass er in seinen Farben nur zwei Assists hat, ist zum Teil eine Widerspiegelung der schlechten Abschlüsse anderer. Aber der Argentinier hat selbst ein einziges Tor erzielt, und zwar gegen den AFC Wimbledon in der zweiten Liga, während er bei West Ham einen Elfmeter verschoss.
Moises Caicedos Chelsea-Karriere hat nur 205 Minuten auf dem Platz gedauert, und obwohl Fernandez in letzter Zeit als Nummer 10 eingesetzt wurde, bedeutet die tiefere Rolle des Ecuadorianers, dass er wahrscheinlich weniger Tore schießt als der Weltmeister oder Rice. Dennoch wurde jedes dieser Exemplare zu solch kolossalen Kosten gekauft, um einen Unterschied zu machen. Und als es spät in der Nachspielzeit so aussah, als würde Arsenal zwei Punkte verlieren, tat Rice es.