DayZ lässt die Spieler direkt ins Getümmel fallen, bringt sie an der Küste mit fast nichts als der Kleidung auf dem Rücken hervor und verringert schnell den Hunger- und Durstpegel. Um zu überleben, müssen die Spieler die Lage des Landes schnell lernen – Nahrungs- und Wasserquellen ausfindig machen, nach Ausrüstung suchen und Waffen zur Selbstverteidigung ausrüsten.