Am Freitag, März Am 10. Oktober war Mike Wheeler, Präsident und Chief Legal Officer des Payroll-Startups Patriot Software, auf einer fünftägigen Kreuzfahrt vor der Küste Floridas, um die Hochzeit seines Bruders zu feiern. Als er an diesem Morgen für einen kurzen Zwischenstopp in Key West an Land ging, kehrte sein Mobilfunkdienst zurück und er erhielt eine Nachricht von einem Vertreter der ehemaligen Bank des Unternehmens: „Sie sind bereit, ein paar Dollar von der Silicon Valley Bank abzuheben??? 😳”
Wheeler antwortete mit einem Fragezeichen. In der Nacht hätte sein Unternehmen etwa 40 Millionen Dollar an Gehaltsschecks über die Silicon Valley Bank (SVB) an Bratköche, Bibliothekare und 46.000 andere US-Arbeiter schicken sollen. Der Banker schickte einen Screenshot eines Aktiencharts zurück, der zeigte, dass die SVB-Aktien um fast 90 Prozent gefallen waren, während Wheeler auf See war. Der SVB stand kurz vor dem Zusammenbruch – und Wheeler, der auf einem Schiff feststeckte, wusste fast nichts von der Krise, die sich auf dem Festland abspielte.
Am späten Mittwoch hatte die SVB, berühmt für Startup-freundliche Kredite und großartige Weinpartys, angekündigt, dass sie zusätzliches Geld beschaffen würde, nachdem sie 1,8 Milliarden Dollar durch niedrigverzinsliche Anleihen verloren hatte. Die Nachricht folgte auf wochenlange Gerüchte über die Gesundheit der Bank und löste eine heftige Panik aus, nachdem ihr CEO eine Telefonkonferenz vermasselt hatte, die darauf abzielte, die Ängste der Kunden zu zerstreuen. SVB-Kunden hatten am Tag, bevor Wheeler seine verwirrende SMS erhielt, versucht, insgesamt 42 Milliarden US-Dollar abzuheben, sagen die Aufsichtsbehörden, der größte Bank-Run in der Geschichte der USA. Die Anlaufstelle der Start-up-Branche hatte an diesem Tag 958 Millionen US-Dollar knapp bei Kasse. Wheeler würde bald erfahren, dass es seitdem nur noch schlimmer geworden war.
Freitag, 10. März
Als Wheeler die Neuigkeiten in Key West erfuhr, erfuhr er, dass die Probleme von SVB nicht nur Patriot mit Sitz in Canton, Ohio, betrafen, sondern auch die rund 57.000 Organisationen, für die es Löhne und Lohnsteuern berechnet und auszahlt. SVB verwahrt diese Gelder in den Tagen, bevor sie freitags um 00:01 Uhr an die Arbeiter geschickt werden. Das Chaos, das sich bei SVB entfaltete, hatte dieses System zerstört, stellte Wheeler fest, als er anfing, durch verspätete Textnachrichten zu brüten. Niemand war bezahlt worden – nicht einmal Patriots eigenes Personal.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Allie Egan, Gründerin und CEO von Veracity Selfcare in New York, volle 24 Stunden Panik erlebt. Risikokapitalfirmen, darunter Andreessen Horowitz und Peter Thiels Founders Fund hatten Berichten zufolge ihre Portfoliounternehmen beraten weg von der SVB zu diversifizieren, und Egans Investoren hatten sich am Donnerstag inmitten des Bankensturms dem Chor angeschlossen. Aber die Vereinbarung für die Seed-Finanzierung von Veracity sah vor, dass das Geld bei der Bank bleiben musste.
Egan hielt sich zurück, Geld zu bewegen – vorerst. Aber sie war immer noch besorgt. „Ich hatte wirklich Angst, dass wir alles außer dem absoluten Minimum verlieren würden“, sagt sie und bezieht sich auf die 250.000 US-Dollar pro Konto, die von der US Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) garantiert werden. Das würde die Gehaltsabrechnung von nur zwei Monaten decken. „Als Gründer haben Sie viele Investoren, die Ihnen schreiben und sie sagen: ‚Was ist Ihr Plan? Was ist Ihr Plan?’ Und du sagst: ‚Ich weiß nicht. Ich kann nicht wirklich einen Plan haben.’“
Taryn Aronson, CFO des Smart-Ofen- und Essenslieferanten Tovala mit Sitz in Chicago, hatte in der Nacht zuvor versucht, das Geld des Unternehmens aus der SVB herauszuholen. Aber sie war am Freitag mit der unerwünschten Nachricht aufgewacht, dass die Übertragungen fehlgeschlagen waren. Genau wie Patriots Gehaltsscheckeinzahlungen für 8.100 Kunden an diesem Tag steckte das Bargeld fest. Tovala begann damit, ein Worst-Case-Szenario zu erstellen, um sein verbleibendes Kapital für ein paar Monate zu verlängern. Es war eine „umfassende Krise“, sagt David Rabie, Gründer und CEO von Tovala.
Am Vormittag am Freitag, als das Kreuzfahrtschiff noch vorübergehend in Key West festgemacht hatte, ließ Patriot’s Wheeler seine Familie in einem Schmetterlingskonservatorium zurück, während er mit Kollegen in Ohio einen Zoom-Kriegsraum leitete. Sie haben vergeblich versucht, die fehlgeschlagenen Gehaltsabrechnungen erneut zu senden. Um 11:56 Uhr EST schickte SVB eine E-Mail mit einer soeben herausgegebenen Nachricht Pressemitteilung der Regierung mit der Aussage, dass die FDIC übernimmt. Ein SVB-Vertreter stimmte zu, sich Patriots War Room Call anzuschließen, und übermittelte Neuigkeiten, die kein Kunde hören möchte: Das Worst-Case-Szenario sei wahr geworden und die Bank sei zusammengebrochen.
Innerhalb der SVB dachten einige Mitarbeiter, dass ihre Jobs verloren und die Bank tot sei. „Der allgemeine Konsens war, dass es sich um einen Abwicklungsmodus handelte“, sagt ein Abteilungsleiter, der anonym bleiben wollte, da er nicht berechtigt war, mit den Medien zu sprechen. SVB und FDIC lehnten es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern.