SHREVEPORT, La. (AP) – Die US-Drogenbekämpfungsbehörde hat einem der größten Drogengroßhändler des Landes erlaubt, weiterhin stark abhängig machende Schmerzmittel zu versenden, nachdem ein Richter empfohlen hatte, ihm wegen „unverschämter Missachtung“ die Lizenz zu entziehen Tausende verdächtige Bestellungen heizen die Opioidkrise an.
Die DEA antwortete nicht auf wiederholte Fragen von The Associated Press zu ihrer Bearbeitung des Falles gegen Morris & Dickson Co. oder zur Beteiligung eines hochkarätigen Beraters, den das Unternehmen engagiert hatte, um Strafen abzuwehren, und der jetzt die Spitze der DEA-Administratorin Anne Milgram ist Stellvertreter.
Die Verzögerung hat jedoch Bedenken darüber geweckt, wie sich die Drehtür zwischen Regierung und Industrie auf die Mission der DEA auswirken könnte, Pharmaunternehmen zu überwachen, die für Zehntausende Todesfälle durch Überdosierung in den USA verantwortlich gemacht werden.
„Wenn die DEA ihre Anordnung rechtzeitig erlassen hätte, könnte man glaubwürdig davon ausgehen, dass ihr Stellvertreter trotz eines offensichtlichen Interessenkonflikts nicht beteiligt war“, sagte Craig Holman, Ethikexperte bei der Überwachungsgruppe Public Citizen Washington. „Die bloße Tatsache, dass sich die Umsetzung um vier Jahre verzögert hat, lässt nur Alarmglocken läuten. Es stellt den gesamten Prozess unter ernsthaften Verdacht.“
Letzte Woche, nachdem die AP die DEA um einen Kommentar gebeten hatte, brach die Behörde ihr Schweigen zu diesem Thema und teilte Morris & Dickson abrupt mit, dass sie beschlossen habe, ihre Registrierung für den Vertrieb kontrollierter Substanzen zu widerrufen, so zwei mit der Entwicklung vertraute Personen sprach unter der Bedingung der Anonymität, um den Austausch zu besprechen. Eine endgültige Anordnung wurde jedoch noch nicht veröffentlicht. Das Unternehmen bezeichnete den Widerruf als „faktisches Todesurteil“ und wird die Entscheidung mit ziemlicher Sicherheit vor einem Bundesgericht anfechten.
Louis Milione, der 2021 zum stellvertretenden Hauptverwalter der DEA ernannt wurde, antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Er zog sich 2017 nach einer ereignisreichen 21-jährigen Karriere aus der DEA zurück, darunter zwei Jahre als Leiter der Abteilung, die den Verkauf stark abhängig machender Betäubungsmittel kontrolliert. Wie Dutzende Kollegen im mächtigen, aber wenig bekannten Office of Diversion Control der DEA begann er schnell als Berater für einige der Unternehmen zu arbeiten, mit deren Regulierung er beauftragt worden war, darunter Morris & Dickson.
Milione wurde von Morris & Dickson im Rahmen eines 3-Millionen-Dollar-Vertrags engagiert, um seine Registrierung für die Lieferung von Schmerzmitteln zu wahren, nachdem die DEA dem Unternehmen im Jahr 2018 vorgeworfen hatte, Tausende verdächtiger, großvolumiger Bestellungen nicht gemeldet zu haben.
Als Milione 2019 vor dem Bundesrichter für Verwaltungsrecht Charles W. Dorman aussagte, argumentierte Milione, dass Morris & Dickson „keine Kosten gescheut“ habe, um seine Compliance-Systeme zu überarbeiten, verdächtige Bestellungen zu stornieren und täglich E-Mails an die DEA zu senden, in denen seine Maßnahmen erläutert werden.
Aber diese Bemühungen waren zu gering und kamen zu spät, schrieb der Richter in einer 159-seitigen Empfehlung, über die bisher nicht berichtet wurde und die der AP kürzlich vorliegt. Alles andere als die härteste Strafe, sagte er, „würde den DEA-Registranten vermitteln, dass sie trotz ihrer Übertretungen, egal wie ungeheuerlich sie auch sein mögen, nur einen Schlag aufs Handgelenk und eine zweite Chance bekommen, solange sie ihre Sünden eingestehen und dies schwören.“ sündige nicht mehr.“
„Die Übernahme von Verantwortung und der Nachweis einer Wiedergutmachung sind keine Befreiungskarten, die den durch jahrelange Missachtung verursachten Schaden aus dem Gefängnis tilgen“, schrieb Dorman. „Dem Beklagten zu gestatten, seine Registrierung beizubehalten, würde den Händlern zeigen, dass es akzeptabel ist, die DEA-Bestimmungen locker anzugehen, bis sie erwischt werden, und dann müssen sie nur noch Millionen von Dollar in das Problem stecken, um die DEA verschwinden zu lassen.“
Das in Shreveport (Louisiana) ansässige Unternehmen Morris & Dickson, der viertgrößte Arzneimittelgroßhändler des Landes mit einem Jahresumsatz von 4 Milliarden US-Dollar und fast 600 Mitarbeitern, sagte, der Verlust seiner Lizenz würde das Unternehmen faktisch schließen und „katastrophale“ Auswirkungen auf die Patienten im Jahr 29 haben Zustände.
In einer Erklärung gegenüber AP sagte das Unternehmen, es habe Millionen von Dollar in Compliance-Systeme, Führungskräfte und Berater investiert. „Wenn DEA versucht, unsere Lizenz für frühere Maßnahmen zu widerrufen, wird das Unternehmen energisch Berufung einlegen und eine Aussetzung beim Bundesgericht beantragen“, hieß es. „Wir sind zuversichtlich, dass wir ein Ergebnis erzielen werden, das die Lieferkette für alle unsere Gesundheitspartner und die Gemeinden, denen sie dienen, sichert.“
Weder Milgram noch zwei ihr vorangegangene DEA-Verwalter haben seit Dormans Empfehlung aus dem Jahr 2019 Durchsetzungsmaßnahmen ergriffen, was es Morris & Dickson ermöglichte, den Betrieb weiterzuführen, auch wenn eine mögliche Einigung angestrebt wurde. Ehemalige DEA-Beamte sagten gegenüber AP, dass eine Wartezeit von fast vier Jahren in einem solchen Fall höchst ungewöhnlich sei, und stellten fest, dass die Behörde selten länger als zwei Jahre brauche, um eine endgültige Anordnung zu erlassen.
Milgrams Führung der DEA seit dem Amtsantritt des Biden-Kandidaten vor fast zwei Jahren wurde an einer anderen Front in Frage gestellt. AP berichtete letzten Monat, dass eine Bundesaufsichtsbehörde untersucht, ob die Behörde zu Unrecht Vergaben vorgenommen hat Millionen von Dollar in Verträgen ohne Ausschreibung, um Milgrams frühere Mitarbeiter einzustellen.
Was Milione betrifft, verbieten die Ethikregeln des Bundes, dass Regierungsmitarbeiter an Entscheidungen beteiligt werden, die den Unternehmen zugute kommen könnten, in denen sie zuvor gearbeitet haben. DEA-Sprecherin Christina Pryor lehnte eine Stellungnahme ab, aber eine mit Miliones Arbeit vertraute Person sagte, er habe sich nach seiner Rückkehr zur DEA im Jahr 2021 von Problemen im Zusammenhang mit Morris & Dickson zurückgezogen. Die Person sprach unter der Bedingung der Anonymität, da sie nicht befugt war, öffentlich darüber zu sprechen Absagen von DEA-Beamten.
Milione, ein Anwalt und ehemaliger Hollywood-Schauspieler, beeindruckte seine DEA-Kollegen durch seine Risikobereitschaft und Hartnäckigkeit. Zu seinen Errungenschaften gehörte die Leitung der Auslandsstaffel, bei der 2008 Russlands berüchtigter Waffenhändler Viktor Bout, auch bekannt als „Der Kaufmann des Todes“, geschnappt wurde.
Doch nachdem er 2015 die Leitung von Diversion Control übernommen hatte, beendete er die Weigerung seines Vorgängers, sich mit Arzneimittelherstellern und -händlern zu treffen, und öffnete der DEA die Türen für die Branche, die sie regulieren sollte.
Unter denen, mit denen Milione sich mindestens zweimal traf, war Paul Dickson Sr. – der damalige Präsident von Morris & Dickson. Dazu gehörte 2016 ein Besuch in der Zentrale von Louisiana mit DEA-Ermittlern, um das Compliance-Programm des Unternehmens zu besprechen.
John Gray, der Leiter der Healthcare Distributors Alliance, einer Lobbygruppe, zu der auch Morris & Dickson gehört, berichtete in einer E-Mail aus dem Jahr 2015, wie Milione auf Befehl des damaligen DEA-Administrators Chuck Rosenberg die Beziehungen zur Pharmaindustrie „neu gestalten“ wollte. Und Milione hielt sogar die Grundsatzrede auf der Jahrestagung der Gruppe.
„Im Großen und Ganzen war er engagiert, äußerst angenehm und schien wirklich besorgt darüber zu sein, dass wir den Kontakt zueinander verloren hatten“, schrieb Gray. „Es ist ein ganz anderer Ton und Ansatz als wir alle in den letzten 8 bis 10 Jahren gesehen haben.“
Morris & Dickson war bereits zuvor für den unsachgemäßen Umgang mit Suchtmitteln bestraft worden. Im Jahr 2019, bevor Dorman seine Empfehlung aussprach, stimmte das Unternehmen der Zahlung zu 22 Millionen US-Dollar an zivilrechtlichen Strafen um die Behauptungen der Bundesanwaltschaft aufzuklären, dass das Unternehmen gegen das Gesetz über kontrollierte Substanzen verstoßen habe, indem es verdächtige Bestellungen von Hydrocodon und Oxycodon nicht gemeldet habe. Das Unternehmen stimmte außerdem mehreren millionenschweren Upgrades seines Compliance-Programms zu, um sicherzustellen, dass es künftig verdächtige Bestellungen meldet.
Der Fall erregte weitaus weniger Aufmerksamkeit als die Durchsetzungsmaßnahmen, die die DEA in den letzten Jahren gegen die größeren Konkurrenten von Morris & Dickson ergriffen hat, ein Trio von Pharmahändlern, die sich bereit erklärt haben, der Bundesregierung mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Geldstrafen und Strafen für ähnliche Verstöße zu zahlen. Cardinal Health, AmerisourceBergen und McKesson einigten sich außerdem darauf, im Rahmen einer landesweiten Einigung über einen Zeitraum von 18 Jahren 21 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Ansprüche zu klären.
Zu den mehr als 12.000 verdächtigen Bestellungen, die Morris & Dickson laut Dorman der DEA hätte melden sollen, gehörten 51 ungewöhnlich große Opioidbestellungen, die von der Wilkinson Family Pharmacy in einem Vorort von New Orleans aufgegeben wurden.
Wilkinson kaufte zwischen 2014 und 2017 mehr als 4,5 Millionen Oxycodon- und Hydrocodon-Tabletten von Morris & Dickson, und Bundesanwälte sagen, dass Eigentümer Keith Wilkinson in dieser Zeit mehr als 345.000 US-Dollar durch illegale Verkäufe gewaschen hat, die mit gefälschten oder von „Pillenfabrik“-Ärzten verfassten Rezepten getätigt wurden.
In einem Monat betrafen bis zu 42 % aller von Wilkinson ausgestellten Rezepte Schmerzmittel, und 38 % davon wurden in bar bezahlt. Die DEA betrachtet den Verkauf kontrollierter Substanzen in einer Apotheke als verdächtig, wenn er 15 % übersteigt oder Bargeldtransaktionen 9 % übersteigen.
Dennoch hat Morris & Dickson nie die Lieferungen an die Apotheke ausgesetzt. Innerhalb von drei Jahren reichte das Unternehmen lediglich drei verdächtige Bestellmeldungen bei der DEA ein – keine davon führte zu einer Aussetzung der Lieferungen.
„Jeder mit einem halben Gehirn hätte sehen können, dass etwas nicht stimmt“, sagte Dan Schneider, ein pensionierter Apotheker in der Nähe von New Orleans, dessen Kampf, Pharmaunternehmen für die Opioid-Epidemie zur Verantwortung zu ziehen, in einer Netflix-Dokumentarserie thematisiert wurde. „Sie waren völlig aus der Reihe.“
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Goodman berichtete aus Miami. Kontaktieren Sie das globale Ermittlungsteam von AP unter [email protected].