Und doch bleiben diese fremden Meere trotzig flüssig.
Ein spiegelverhüllter Ozean
Wissenschaftler vermuten, dass eine Handvoll Monde, die Jupiter und Saturn umkreisen – und vielleicht sogar einige, die sich um Uranus und Neptun drehen – Ozeane beherbergen. Der kräftige Ganymed und der von Kratern gezeichnete Callisto erzeugen schwache, Europa-ähnliche magnetische Signale. Auch Saturns dunstbedeckter Titan verfügt höchstwahrscheinlich über einen Ozean aus flüssigem Wasser unter der Oberfläche. Dies „sind die fünf, von denen die meisten Wissenschaftler in der Gemeinschaft ziemlich überzeugt sind“, sagte er Mike Soriein Planetenwissenschaftler an der Purdue University.
Bisher ist Enceladus die einzige absolute ozeanische Gewissheit. „Das ist eine Selbstverständlichkeit“, sagte er Carly Howettein Planetenwissenschaftler an der Universität Oxford.
In den 1980er Jahren vermuteten einige Wissenschaftler, dass Enceladus Federn hätte; Der E-Ring des Saturn war so sauber und glänzend, dass etwas – vielleicht von einem seiner Monde – in den Weltraum eindringen und ihn ständig erfrischen musste. Nachdem Cassini schließlich Zeuge dieser planetenverschönernden Magie in Aktion geworden war, fragten sich die Wissenschaftler kurz, ob die südpolaren Fahnen des Mondes das Werk von Sonnenlicht sein könnten, das Eis in der Mondhülle verdampft – ein bisschen wie Trockeneis, das verdampft, wenn es erhitzt wird, vielleicht durch Sonnenlicht.
„Eine Zeit lang gab es diesen Streit darüber, ob es überhaupt einen Ozean geben müsse“, sagte Nimmo. „Was wirklich auf den Punkt kam, war, wann [Cassini] flog durch die Wolke und sie fanden Salz – Natriumchlorid. Das ist ein Ozean.“ Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass diese Wolken aus einem kleineren, isolierteren Meer ausbrechen könnten. Weitere Cassini-Beobachtungen ergaben jedoch, dass die Hülle von Enceladus so stark hin und her schaukelt, dass sie durch einen globalen Ozean vom tieferen Mondinneren getrennt sein muss.
Die Wolken pumpen auch Wasserstoff und Quarz aus, was Anzeichen für die Aktivität hydrothermaler Quellen in der Tiefsee seien, heißt es Frank Postberg, Planetenforscher an der Freien Universität Berlin. Auf der Erde erzeugen solche Entlüftungsöffnungen die Wärme und Chemie, die benötigt werden, um Ökosysteme anzutreiben, die außerhalb der Reichweite des Sonnenlichts existieren – Gemeinschaften von Organismen, von denen Wissenschaftler einst dachten, dass sie in unserer von der Photosynthese abhängigen Welt nicht existieren könnten.
Aber was könnte ein Entlüftungssystem antreiben, das stark genug ist, um einen ganzen Ozean zu erhitzen? Ein anderer Mond – dieser von der feurigen Sorte – würde diese Hinweise liefern.
Die ewigen, höllischen Gezeiten
Im Juni 1979, einen Monat vor dem nahen Vorbeiflug der Voyager 2 an Europa, haben Wissenschaftler angekündigt dass Voyager 1 gigantische, schirmförmige Wolken gesehen hatte, die über Io in den Weltraum aufstiegen – die eruptiven Fingerabdrücke mehrerer Vulkane.
Diese Beobachtung hätte verblüffen müssen: Vulkanismus erfordert eine interne Wärmequelle, und Io hätte, wie die anderen Eismonde, nichts weiter als Glut sein sollen. Doch ein paar Monate zuvor hatte ein unabhängiges Wissenschaftlerteam Recht vorhergesagt dass Io eine hyperaktive Vulkanwelt sein könnte.