Das Verletzungsproblem von Michael Penix Jr. macht die Dominanz von CFP umso angenehmer

Princes „Purple Rain“ hallte durch den Superdome, als sich der Washington-Quarterback Michael Penix Jr. der Bühne der Trophäenübergabe im Sugar Bowl näherte. Klumpen lila und goldener Konfetti in den passenden Farben prasselten auf den Rasen. In New Orleans hatte gerade eine zum Neujahrstag passende Feier begonnen.

Washingtons spannender 37:31-Sieg gegen Texas am Montagabend im College-Football-Playoff-Halbfinale sicherte den Huskies einen Platz im nationalen Meisterschaftsspiel.

Penix warf in New Orleans 430 Yards und zwei Touchdowns, vielleicht die beste Leistung seiner Karriere. Zumindest für jetzt. Der Zweitplatzierte der Heisman Trophy würde den Sieg im Halbfinale nicht als sein bestes Spiel im Huskies-Trikot bezeichnen. Das, sagte er, während er in der Nachspielübertragung ins ESPN-Mikrofon strahlte, werde im Titelspiel nächste Woche gegen Michigan kommen.

„Wir haben noch einen vor uns“, sagte Penix, ein „Sugar Bowl Champs“-T-Shirt über seinen Schulterpolstern, während die Washington-Fans im Stadion jubelten. „Wir gehen ins Fitnessstudio, Mann. Lass uns gehen.“

Die Nr. 2 Huskies (14-0) treffen am kommenden Montagabend in Houston auf die Nr. 1 Wolverines (14-0), die Alabama in der Verlängerung im Rose Bowl besiegten, um die Meisterschaftsrechte. Und ein nationaler Titel zur Krönung einer ungeschlagenen Saison wäre für Washingtons Quarterback im sechsten Jahr, der auf seinem Weg bis zu diesem Moment viele Widrigkeiten ertragen musste, ein Märchenbuch, das Anfang 2024 endet.

Penix‘ College-Lauf begann in Indiana. Und jede seiner ersten vier College-Saisons endete mit Verletzungen.

Als Neuling im Jahr 2018 zog sich der Linkshänder einen Kreuzbandriss zu. In der nächsten Saison folgte dann eine schwere Schulterverletzung. Ein Jahr später kam es zu einem weiteren Kreuzbandriss, dieses Mal inmitten einer bahnbrechenden Top-10-Saison für die Hoosiers, als Penix als Heismans Schattenpferd galt. Und 2021 musste er wegen einer Schultergelenksluxation erneut pausieren.

Vier Jahreszeiten. Vier Verletzungen am Ende der Saison. Penix begann an seiner Fußballzukunft zu zweifeln. Und der QB hat die darauf folgenden psychischen Probleme detailliert beschrieben.

Doch dann bekam Kalen Deboer, der frühere IU-Offensivkoordinator von Penix, den Job in Washington, rief den QB – damals im Transferportal – an, und der Rest ist Geschichte. Und dazu noch eine potenziell meisterhafte Geschichte.

„Es war eine schwere Zeit. Ich habe im Laufe meiner Karriere einige schwierige Dinge durchgemacht“, sagte Penix. „Aber ich sage immer: ‚Mann, ich habe das Gefühl, dass alles, was ich durchgemacht habe, mich für diesen Moment geformt hat. Es hat mich zu dem Mann, der Person und dem Spieler gemacht, der ich heute bin.‘ Deshalb würde ich es um nichts ändern. Ich bin überaus gesegnet, in dieser Position zu sein.“

Die Huskies haben 25 ihrer 27 Spiele gewonnen, seit die Kombination aus Trainer und Quarterback Deboer, Penix zu Beginn der letzten Saison das Amt übernommen hat. Penix, der in Washington 73 Touchdowns erzielte, führte das Team in die Playoffs und ließ nicht locker, als die Lichter am hellsten liefen.

Washingtons All-American QB verband Ja’Lynn Polk bei seinem zweiten Versuch des Abends für 77 Yards. Laut The Associated Press erzielte Penix an diesem Abend insgesamt sechs Abschlüsse über mindestens 20 Yards, wobei er tiefe Bälle in perfekt platzierte Positionen beförderte, damit seine Receiver sie spielen konnten.

Irgendwann absolvierte der Linkshänder 12 Spiele in Folge, die längste Serie in der jahrzehntelangen Geschichte der CFP, berichtete The AP. Er absolvierte 29 von 38 Pässen, schaffte zudem dreimal 31 Yards und erzielte keinen Ballverlust.

Und die mit Stars besetzte Huskies-Empfangsmannschaft könnte nicht glücklicher für ihren Signalgeber sein.

„Er war ganz unten. Er war ganz oben. Er war wieder ganz unten, und hier ist er ganz oben und glänzt erneut im größten Moment“, sagte Receiver Rome Odunze über ESPN, der einen Team-High fing sechs Pässe für 125 Yards.

Washington hatte scheinbar einen Sieg errungen, als es 1:09 vor Spielende einen Onside-Kick erholte. Texas hatte nur zwei Auszeiten. Doch nach einer Verletzung des Huskies-Runningbacks Dillon Johnson nach einem Third-Down-Spiel blieb die Uhr stehen und sparte den Longhorns einige dringend benötigte Sekunden. Ein Strafstoß von Washington beim darauffolgenden Punt brachte Texas 41 Sekunden vor Schluss mit einem Rückstand von sechs Yards an die eigene 31-Yard-Linie.

Die Huskies beugten sich. Aber sie sind ganz sicher nicht kaputt gegangen.

Texas hatte 15 Sekunden vor Schluss vier Schüsse aus der Washington 12 in die Endzone, alle drei letzten Passversuche von Quinn Ewers scheiterten jedoch unvollständig. Washingtons Verteidiger Elijah Jackson wehrte den letzten Angriff des Spiels ab und sicherte so den Washingtoner Sieg.

„Man liebt es zu sehen, wie ein Team durchkommt und einen Weg zum Sieg findet“, sagte DeBoer gegenüber Reportern. „Die Verteidigung musste draußen bleiben und bis zum Schluss alles ausspielen. Ich bin so stolz auf die Widerstandsfähigkeit und darauf, einen anderen Weg gefunden zu haben, ein Fußballspiel zu gewinnen.“

Penix kehrte für eine sechste College-Saison und die zweite in Washington zurück, um an den Spielen teilzunehmen, an denen er am Neujahrstag teilnahm. Und ein weiterer kommt schnell näher.

Laut DraftKings Sportwetten ist Michigan mit 4,5 Punkten Vorsprung vor Washington der frühe Favorit. Aber Penix und Co. standen schlechteren Chancen gegenüber. Die Huskies hatten zu Beginn der Saison nur eine Chance von 40 zu 1, einen nationalen Titel zu gewinnen, laut Athletic, dem 14. besten im Land. Und die Teilnahme an einem nationalen Titelspiel schien für Penix vor ein paar Verletzungen vielleicht eher ein Traum als eine baldige Realität zu sein.

„Er ist auf einer Mission, seit er sich entschieden hat, zurückzukommen, und viele der anderen Jungs sind seinem Beispiel gefolgt“, sagte DeBoer über Penix.

Jetzt ist diese Mission nur noch einen Sieg davon entfernt, erfüllt zu werden.