Anwälte von Fluggesellschaften und das Justizministerium äußerten sich während der Abschlussplädoyers am Freitag in einem Fall, der die aggressive Durchsetzung der Kartellgesetze durch die Biden-Regierung auf die Probe stellen wird, zu stark gegensätzlichen Ansichten über eine Allianz zwischen American Airlines und JetBlue.
Die Partnerschaft ermöglicht es American und JetBlue, Flugpläne zu koordinieren und die Einnahmen auf vielen Strecken von und nach New York und Boston zu teilen, was die Verbraucher laut Regierung durch höhere Tarife Hunderte von Millionen Dollar pro Jahr kosten wird.
„Es ist ein sehr wichtiger Fall für uns … wegen der Familien, die reisen müssen und erschwingliche Tickets und guten Service wollen“, sagte Justizanwalt Bill Jones vor dem Bundesbezirksgericht in Boston.
Anwälte der Fluggesellschaften sagten, die Partnerschaft habe neue Routen hervorgebracht, die für Reisende gut seien. Sie argumentierten, dass die Regierung während eines einmonatigen Prozesses keine Beweise dafür vorgelegt habe, dass der Deal den Verbrauchern geschadet habe.
“Es ist alles nur eine Idee”, sagte Daniel Wall, ein Anwalt für American.
Als die Anwälte ihre Argumente beendeten, sagte der US-Bezirksrichter Leo Sorokin, er lese immer noch Material von Hunderten von Seiten an Material, das diese Woche von beiden Seiten eingereicht wurden. Eine Entscheidung ist wahrscheinlich Wochen entfernt.
Die Argumentation der Regierung ist intuitiv – dass zwei große Fluggesellschaften, die zusammenarbeiten, anstatt zu konkurrieren, die Wahlmöglichkeiten für die Verbraucher einschränken und zu höheren Flugpreisen führen werden. Die Klage, der sich sechs Staaten und der District of Columbia angeschlossen haben, ist jedoch auch spekulativ.
Der Fall wird auf die Auslegung des Kartellrechts durch den Richter und sein Urteil darüber hinauslaufen, ob die Regierung genügend Beweise vorgelegt hat, um die Partnerschaft zu beenden, die die Fluggesellschaften seit Anfang 2021 einführen.
Über dem Prozess droht JetBlues Vorschlag, Spirit Airlines, die größte Discount-Fluggesellschaft des Landes, für 3,8 Milliarden US-Dollar zu kaufen. Die Aktionäre von Spirit Airlines stimmten im vergangenen Monat für die Zustimmung zum Verkauf obwohl JetBlue die Bitte von Spirit ablehnte, seine Partnerschaft mit American aufzugeben, um das regulatorische Risiko zu verringern.
Der Prozess beinhaltete Zeugenaussagen von derzeitigen und ehemaligen CEOs und Ökonomen von Fluggesellschaften, die sich hinsichtlich der Auswirkungen, die die Allianz auf den Wettbewerb und die Ticketpreise haben wird, stark voneinander unterschieden.
Das US-Verkehrsministerium genehmigte die Allianz 10 Tage vor dem Ende der Trump-Administration. Kurz nach dem Amtsantritt von Präsident Joe Biden gab es jedoch Gerüchte, dass das Justizministerium genauer hinschaute, und es klagte, den Deal im September 2021 zu beenden.
Der Fall ist ein Test für die Entschlossenheit der Biden-Administration, Fusionen und andere Geschäftsvereinbarungen zu übernehmen, von denen sie glaubt, dass sie den Wettbewerb ersticken und die Verbraucher mehr Geld kosten.
„Das Justizministerium hat einen sehr guten Fall“, sagte Florian Ederer, Kartellexperte und Wirtschaftsprofessor an der Yale University, der die Angelegenheit verfolgt hat. „Die NEA schadet dem Wettbewerb, sie schadet wahrscheinlich den Verbrauchern. (Amerikaner) hat einen disruptiven Konkurrenten, einen Einzelgänger, eliminiert.“
Der Einsatz ist sogar noch höher, weil das Justizministerium in diesem Herbst zwei Verluste in großen Kartellfällen hinnehmen muss. Es gelang nicht, eine Fusion von Zuckerraffinerien zu stoppen und eine große Übernahme in der Krankenversicherungsbranche nicht zu blockieren.
Robert Britton, ein ehemaliger Manager von American Airlines, der Marketing an der Georgetown University lehrt, sagte, die Regierung habe zu voreilig gehandelt – bevor irgendein Schaden durch die Allianz klar sei.
„Sie sagen: ‚Sie haben bisher nichts falsch gemacht, aber Sie könnten es in Zukunft tun, also werden wir Sie jetzt verhaften’“, sagte Britton.
American und JetBlue sagen, dass die Allianz ihnen bereits dabei hilft, in zwei kritischen Märkten gegen Delta Air Lines und United Airlines anzutreten. Ihre Experten sagten aus, dass der Deal zwischen Amerika und JetBlue den Verbrauchern durch die Übernahme etablierter Konkurrenten bis zu 635 Millionen US-Dollar pro Jahr einsparen wird.
Der Chief Commercial Officer von American, Vasu Raja, sagte aus, dass das Unternehmen vor der Allianz hinter seinen beiden großen Konkurrenten im Nordosten zurückgeblieben sei. Er sagte, dass American Airlines von New York aus nur zu 31 der Top-50-Destinationen nonstop geflogen sei. Jetzt fliegt es zu 47 von ihnen und arbeitet an den anderen drei. Raja fügte hinzu, dass zusätzliche Passagiere von JetBlue es American durch die Koordinierung ihrer Flugpläne ermöglichten, neue internationale Strecken anzubieten, beispielsweise nach Tel Aviv.
Regierungsanwälte versuchten während des Prozesses mehrmals, frühere Kommentare von amerikanischen und JetBlue-Führungskräften zu verwenden, einschließlich Zeiten, als Robin Hayes, CEO von JetBlue, Joint Ventures mit anderen Fluggesellschaften kritisierte. Hayes sagte aus, dass dieser Deal anders sei, weil American und JetBlue immer noch ihre eigenen Preise festlegen.
Führungskräfte der Konkurrenten Southwest Airlines und Spirit Airlines sagten aus, dass die Partnerschaft einen unlauteren Wettbewerb für Billigflieger geschaffen habe, die auch in New York und Boston wachsen wollen.
Jede Seite rief Ökonomen an, um ihre Argumente zu untermauern. Ein Professor der Georgetown University, Nathan Miller, kam zu dem Schluss, dass die Partnerschaft den Wettbewerb verringern und die Verbraucher jährlich fast 700 Millionen US-Dollar an höheren Preisen kosten wird. Ein von den Fluggesellschaften angerufener Luftfahrtberater Darin Lee versuchte, Löcher in Millers Analyse zu stechen, indem er zum Beispiel sagte, dass er das nahe Newark, New Jersey – das von United dominiert wird – bei der Messung der Konzentration von American und JetBlue auf dem New Yorker Markt weitgehend ignoriert habe.
Richter Sorokin wurde 2013 von Präsident Barack Obama nominiert und vom Senat mit 91:0 bestätigt. Sorokin spielte während des Prozesses eine aktive Rolle und unterbrach die Anwälte, um den Zeugen Fragen zu stellen, während er versuchte, die Eigenheiten der Branche zu verstehen, einschließlich der Art und Weise, wie Fluggesellschaften Tarife festlegen.
Der Richter achtete während des Prozesses darauf, nicht anzugeben, ob er sich in die eine oder andere Richtung neigte. Wann immer er entscheidet, wird seine Entscheidung wahrscheinlich von der Verliererseite angefochten werden.