Der riesige Thwaites-Gletscher der Antarktis, der aufgrund der ernsten Gefahr seines Schmelzens als “Doomsday-Gletscher” bekannt ist, bricht und “zieht sich aufgrund der sich verschärfenden Klimakrise schnell zurück”, warnten Wissenschaftler.
Der Gletscher, der vor der Westantarktis in das Amundsenmeer mündet, ist etwa so groß wie Großbritannien oder Florida, und sein Abschmelzen trägt bereits vier Prozent zum jährlichen globalen Meeresspiegelanstieg bei.
Wissenschaftler haben gesagt, dass es jetzt ernsthaft kollabiert, was darauf hindeutet, dass es “nur noch ein paar Jahre” dauern könnte, da das sich erwärmende Ozeanwasser das Eis des Gletschers langsam von unten löscht, was zu größeren Brüchen und einem schnelleren Eisfluss in den Gletscher führt dem Südlichen Ozean.
Bei einem Treffen der American Geophysical Union am Montag schlugen die Wissenschaftler vor, dass der Gletscher möglicherweise nur noch fünf Jahre hält. Andere Szenarien deuten jedoch darauf hin, dass es Jahrzehnte oder bis zu einem Jahrhundert dauern könnte.
Wenn der Gletscher kollabieren würde, würde der globale Meeresspiegel um mehrere Meter ansteigen und Millionen von Menschen in Küstenstädten direkt in extreme Überschwemmungen geraten.
„Thwaites ist der breiteste Gletscher der Welt“, sagt Ted Scambos, leitender Forscher am Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES).
„Die Abflussgeschwindigkeit hat sich in den letzten 30 Jahren verdoppelt, und der Gletscher in seiner Gesamtheit hält genug Wasser, um den Meeresspiegel um über 60 cm anzuheben. Und es könnte zu einem noch stärkeren Anstieg des Meeresspiegels auf bis zu 3 Meter führen, wenn er die umliegenden Gletscher mitzieht.“
Dr. Scambos ist der leitende US-Koordinator für die International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), ein Team von fast 100 Wissenschaftlern, die von der US National Science Foundation und dem UK Natural Environmental Research Council finanziert werden und gemeinsam an der Erforschung des Gletschers arbeiten.
Ihre Arbeit hat große Veränderungen des Gletschers selbst sowie des umgebenden Wassers und des Bereichs, in dem es vom Grundgestein darunter schwimmt, aufgezeigt.
Thwaites erstreckt sich über eine 120 km lange gefrorene Küste. Auf seiner Ostseite fließt das Eis langsamer als der Rest. Dieser Bereich wird von einem schwimmenden Schelfeis abgestützt, das aus der Landmasse herausragt und von einem Unterwasserberg festgehalten wird.
Aber das Schelfeis “wird nicht lange halten”, sagt Erin Petitt, außerordentliche Professorin an der Oregon State University.
Wärmeres Ozeanwasser, das unter dem Schelfeis zirkuliert, greift den Gletscher von allen Seiten an, hat ihr Team herausgefunden.
Dieses Wasser schmilzt das Eis direkt von unten und der Gletscher verliert dabei seinen Halt am Unterwasserberg. Massive Frakturen haben sich gebildet und wachsen ebenfalls, was ihren Untergang beschleunigt, sagte Pettit. Diese schwimmende Erweiterung des Thwaites-Gletschers wird wahrscheinlich nur noch wenige Jahre überleben.
Das dramatischste Zeichen eines drohenden Versagens ist eine Reihe diagonaler Brüche, die sich fast über das gesamte Regal erstrecken. laut einem Bericht im Tagebuch Wissenschaft‘s Webseite.
Warmes Wasser ist auch eine Bedrohung für die sogenannte „Grounding Zone“, den Bereich, in dem sich der Gletscher vom Meeresboden abhebt, sagte Peter Davis, ein physikalischer Ozeanograph beim British Antarctic Survey.
Dr. Davis und sein Team haben heißes Wasser verwendet, um Zugangslöcher von der Schelfeisoberfläche bis zur Hunderte von Metern tieferen Meereshöhle zu bohren. Sie fanden heraus, dass das Meerwasser in der Erdungszone für polare Verhältnisse warm und salzig ist, was zusammen hervorragende Bedingungen für das Schmelzen des Schelfeises von unten schafft.
Wenn sich Thwaites stromaufwärts und in den Eisschild zurückzieht, kann es an der Meeresfront sehr hohe Eisklippen bilden, sagte das Forschungsteam von CIRES.
Anna Crawford, eine Postdoktorandin an der University of St Andrews, und ihr Team verwenden Computermodelle, um das Versagen von Eisklippen zu untersuchen.
Der Prozess kann viele Formen annehmen, aber alle könnten zu einem sehr schnellen Rückzug des massiven Gletschers führen, sagte das Team.
Die Form des Grundgesteins der Westantarktis macht die Region anfällig für einen schnellen Rückzug durch das Versagen von Eisklippen, da beim Rückzug des Eises immer höhere Klippen freigelegt werden könnten. Dies könnte zu einer Kettenreaktion des Bruchs führen, die zum Zusammenbruch führen könnte, sagte Dr. Crawford.
Eine Herausforderung für das Team besteht darin, abzuschätzen, ob, wann und wie schnell dies geschehen könnte, aber ein großer Eisverlust ist innerhalb von mehreren Jahrzehnten bis einigen Jahrhunderten möglich.
„Wenn Thwaites zusammenbrechen würde, würde es den größten Teil des Eises der Westantarktis mit sich ziehen“, sagte Dr. Scambos.
„Deshalb ist es wichtig, sich ein klareres Bild davon zu machen, wie sich der Gletscher in den nächsten 100 Jahren verhalten wird.“