Da die Wettbewerbsbehörden weltweit die geplante Übernahme des führenden Spieleentwicklers Activision Blizzard durch Microsoft prüfen, müssen sie feststellen, ob diese Übernahme die beherrschende Stellung von Microsoft weiter stärkt.
Auke Haagsma ist ehemaliger Referatsleiter bei der Europäischen Kommission und strategischer Berater von CISPE.
Bereits 1996 schrieb der Autor der New York Times, John Markoff, über Microsofts „Embrace, Extend, Extinction“-Strategie, als der, wie er es nannte, „PC-König“ darum kämpfte, das junge Internet zu kontrollieren. Letztlich führte dies zu einer kartellrechtlichen Durchsetzung mit hohen Strafen.
Heute, Markoffs Artikel hat eine neue beängstigende Resonanz. 1996 wollte Microsoft das „Betriebssystem des Internets“ werden; Heute hat sich dieser Ehrgeiz nicht geändert, sondern ist nur gewachsen. Activision ist nur ein Teil eines Spiels, um drei wichtige Säulen der digitalen Wirtschaft der nächsten Generation zu kontrollieren: Gaming, Cloud und KI. Die Kontrolle eines dieser drei wirft erhebliche Wettbewerbsprobleme auf – die Kontrolle aller drei wird Microsoft für Jahrzehnte effektiv zum Betriebssystem der gesamten digitalen Wirtschaft machen.
Die meiste Aufmerksamkeit im Zusammenhang mit der Übernahme von Activision konzentrierte sich auf das Potenzial, den Zugriff auf äußerst beliebte Titel wie Call of Duty zu kontrollieren. Aber selbst wenn Microsoft Konkurrenten wie Sony für das nächste Jahrzehnt weiterhin einen fairen Zugang bietet, wie sie es anscheinend versprochen haben, ist das eigentliche Problem die Kontrolle über die Engines hinter diesen Spielen.
Grafiken werden für die nächste Generation digitaler Erlebnisse unerlässlich sein. Es scheint sicher, dass das Internet der Datenbanken und Bildschirme durch eine immersivere Erfahrung ersetzt wird, und Grafik-Engines werden entscheidend sein, um diese zu liefern. Der zweite Motor, der Gaming antreibt, ist die Cloud. Die Ära der Konsolen geht zu Ende. Spiele, die als physische Discs verkauft werden, werden bereits durch Downloads ersetzt, und Online-Gaming ist die Norm. All dies hängt von der Cloud ab.
Cloud-Services profitieren von der Größe – nicht nur in Bezug auf die Kosteneffizienz, sondern auch beim Sammeln, Mining und Gewinnen von Erkenntnissen aus den Massen von Daten, die sie durchlaufen. Mit der Kontrolle über die Spiele und Gamer von Activision wird Microsoft die Größe und Leistungsfähigkeit seiner eigenen Azure-Cloud stärken und gleichzeitig Millionen von Spielern in sein Ökosystem einbinden. Es wird die Macht haben, Spiele zu nutzen, um seine Cloud-Dominanz auszubauen, so wie es es mit Office365 und Windows Server getan hat.
Dasselbe lässt sich an der jüngsten Investition in OpenAI erkennen – dem innovativen Unternehmen hinter ChatGPT. Dies könnte Microsoft einen unmittelbaren Vorteil verschaffen und die Verbraucher dazu ermutigen, seine Suchmaschine Bing zu verwenden.
Während dies Google endlich einen bedeutenden Wettbewerb bringen würde, besteht die Gefahr, dass ein dominanter Spieler einfach einen anderen ersetzt. Natürliche Sprache, KI-gestützte Suche sowie die beeindruckende Fähigkeit von KI, Antworten statt nur einer Ergebnisliste zu liefern, könnten diesen Markt verändern.
Noch wichtiger ist, dass ChatGPT Microsoft zusätzliche Mittel gibt, um seine bereits vorherrschende Suite von Produktivitätssoftware noch enger aneinander und an Azure zu binden, wodurch alternative Lösungen und Anbieter effektiv ausgeschlossen werden.
OpenAI wird Microsoft zwei weitere wichtige Vorteile bringen. Alle KIs benötigen nicht nur beachtliche Mengen an Rechenleistung und Datenspeicherung, sondern sie sammeln auch enorme Mengen an Informationen. Jede Interaktion fließt in die Lernalgorithmen ein, um die KI zu verbessern und zu verfeinern. Auch hier begünstigen die Skaleneffekte massiv diejenigen, die Cloud-Infrastrukturen anbieten, die diese KI unterstützen.
Und im Mittelpunkt der Investition von Microsoft steht das Bekenntnis zu Azure als exklusive Cloud-Infrastruktur für OpenAI. Dies sperrt nicht nur OpenAI und ChatGPT in Azure, sondern bedeutet auch, dass alle zukünftigen Kunden, die ChatGPT verwenden oder integrieren möchten, auch Azure verwenden werden.
Und so ist die dritte Säule, die Cloud selbst, das Herzstück für jeden dieser Bereiche. Die zahlreichen Beschwerden, die im vergangenen Jahr von Anbietern von Cloud-Infrastrukturen bei der Europäischen Kommission eingereicht wurden, machen genau dies deutlich. Durch unfaire Softwarelizenzierungspraktiken – genau das Verhalten, das es seit den frühen 1990er Jahren an den Tag legt und für das es kritisiert wird – versucht Microsoft, Kunden an seine eigene Cloud zu binden.
Das haben nicht nur die Kläger bemerkt. Die 10 Prinzipien von CISPE für eine faire Softwarelizenzierung wurden in Zusammenarbeit und mit der Unterstützung von Hunderten von CIOs von Unternehmen in ganz Europa und den USA entwickelt, die sehen, wie Microsoft seine Monopole bei Produktivität und Serversoftware nutzt, um sie in sein Cloud-Ökosystem zu zwingen.
Beschwerden von Nextcloud und Slack behaupten ähnliche Praktiken, die darauf abzielen, Konkurrenten auszuschließen, indem Kunden in Monokulturen eingeschlossen werden, die nur von Microsoft stammen. Alle teilen die gemeinsame Ansicht, dass Microsoft wieder einmal seine Dominanz durch Office- und Windows-Software nutzt, um auf unfaire Weise die Kontrolle über einen angrenzenden Markt zu übernehmen. Und wieder einmal ist es wahrscheinlich, dass nur förmliche Untersuchungen und auferlegte Abhilfemaßnahmen oder deren Androhung Microsoft dazu zwingen werden, sein Verhalten zu ändern.
Cloud, KI und Gaming sind die Grundlagen der nächsten Wachstums- und Innovationswelle in der digitalen Welt. Zuzulassen, dass sich in einem dieser Bereiche eine Vormachtstellung entwickelt, würde die Wettbewerbsfähigkeit europäischer Unternehmen beeinträchtigen und den umfassenderen Digital- und Nachhaltigkeitszielen der EU schaden.
Einem Unternehmen zu erlauben, alle drei kritischen Elemente zu dominieren, wäre katastrophal für den Wettbewerb auf digitalen Märkten.