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Als der Sturm im Golf von Mexiko zum ersten Mal an Stärke zunahm, war sein zukünftiger Weg nicht zu entziffern. Seine Schadensfähigkeit war jedoch klar. Das Wasser war warm und die Luft dick und feucht – das Rezept für einen möglicherweise historischen Sturm. Am Donnerstag, dem 26. August 2021, nur wenige Stunden nachdem das System als tropisches Tiefdruckgebiet eingestuft wurde, erklärte der Gouverneur von Louisiana den Ausnahmezustand: Jeder Einwohner entlang der Küste des Staates musste sich auf einen großen Hurrikan vorbereiten.
Louisiana wird durch eine Reihe von Deichen geschützt, die entlang der Küste im Zickzack verlaufen – Erdwälle, die die von Orkanen verursachten Wellen daran hindern sollen, die größeren Städte und Dörfer des Staates zu erreichen. Schleusen schließen sich, damit die örtlichen Bayous nicht von Sturmfluten überschwemmt werden. Das DeFelice Marine Center steht jedoch zwangsläufig außerhalb dieses Verteidigungssystems.
Das Gebäude – eine etwa 7.000 Quadratmeter große Betonfestung, die sich inmitten des Marschlandes von Louisiana erhebt – ist eines der besten Meereslabors des Staates: ein Labyrinth aus Labors und Klassenzimmern, in dem Geräte und andere Vermögenswerte im Wert von 7 Millionen US-Dollar untergebracht sind. Sechzig Mitarbeiter unterstützen die acht Fakultätswissenschaftler des Zentrums, die Forschungen zu Biologie, Ökologie, Chemie und Geologie der Küstenumgebung des Bundesstaates durchführen. Das Gebäude liegt nördlich von Cocodrie, einem Dorf mit Krabbenfischern, Krabben und Wochenendfischern nahe der Mündung des Bayou Petit Caillou, auf einem Landstreifen, der wie ein loser Faden in die Terrebonne Bay hineinragt.
Noch bevor der Gouverneur den Notstand ausgerufen hatte, hatte die Hurrikangefahr im Marinezentrum eine wie am Schnürchen ablaufende Abfolge von Vorbereitungen ausgelöst. Mitarbeiter verlegten Boote, Gabelstapler und Traktoren nach Houma, einer Stadt, die weniger als 50 Kilometer nördlich auf etwas höherem Gelände liegt. Arbeiter warfen Sandsäcke auf die Sockel der Türen im Erdgeschoss des Meereszentrums, in der Hoffnung, die Kraft der ankommenden Wellen davon abzuhalten, die Türen aus ihren Angeln zu reißen. Sie befestigten die 50.000-Liter-Tanks, die zu Forschungszwecken mit Meerwasser gefüllt waren und unter dem Gebäude aufbewahrt wurden. Da die neuen Sturmklappen des Gebäudes noch nicht fertig waren, brachten Bauunternehmer Holzplatten über den ungeschützten Fenstern an. Wissenschaftler trugen ihre teuerste Ausrüstung – tragbare Analysatoren zur Messung von Gasflüssen in Feuchtgebieten, Durchflussmesser, Laborcomputer – in die Mitte des Gebäudes, weg von den Fenstern. Dann drapierten sie dicke Plastikfolien über alles als weiteren Schutz im Falle eines Dachlecks.
Am frühen Freitagnachmittag – zwei Tage bevor der Sturm, der jetzt Ida hieß, auf Land treffen sollte – machten sich die wenigen verbliebenen Mitarbeiter auf den Weg nach Hause. Einige duckten sich, weil sie die Küste nicht verlassen wollten; andere packten ihre Koffer und schlossen sich der Autokarawane an, die Louisianas Highways verstopfte, um Motelzimmer und Gästezimmer zu suchen, die weiter vom Sturm entfernt waren.
Normalerweise können die Wissenschaftler, wo immer sie sich aufhalten, die Bedingungen in Cocodrie messen, indem sie die Wetterkameras des Meereszentrums einschalten. Aber um 14:00 Uhr am Sonntag, dem 29. August, gerade als der Sturm auf Land traf, fiel die Stromversorgung des Meereszentrums aus. Die Kameras wurden dunkel. Ein nervöser Tag verging, bevor es jemand nach Süden schaffen konnte, um den Schaden zu begutachten. Jeder wusste, dass es düster werden würde: Ida war als Hurrikan der Kategorie 4 auf Land getroffen, der laut offizieller Definition katastrophale Schäden anrichten kann. (Wäre der Wind nur ein paar Kilometer schneller, wäre der Sturm in „Cat 5“, die höchstmögliche Klassifizierung, eingestuft worden.)