Vor einigen Jahren schlossen sich Fabrizio Del Maffeo und ein Kernteam von Imec, einem in Belgien ansässigen Nanotechnologie-Labor, mit Evangelos Eleftheriou und einer Gruppe von Forschern des IBM Zürich Lab zusammen, um einen Computerchip zu entwickeln. Im Gegensatz zu herkömmlichen Chips war ihr Chip für Edge-Geräte bestimmt, insbesondere für solche mit KI-Arbeitslasten, da Del Maffeo und der Rest des Teams der Ansicht waren, dass die meiste Offline- und Edge-Computing-Hardware ineffizient und teuer war.
Nach der Inkubation eines Startups — Axelera AI – um ihre Chiptechnologie innerhalb der Blockchain-Firma Bitfury Group zu kommerzialisieren, sicherten sich Del Maffeo und sein Team Kapital von VCs, darunter Imecs Venture-Arm Imex.xpand. Innovation Industries führte eine 27-Millionen-Dollar-Serie A in Axelera AI an, die diese Woche unter Beteiligung von Imec.xpand und der Federal Holding and Investment Company of Belgium abgeschlossen wurde. Darüber hinaus gewährte die niederländische Unternehmensagentur Axelera AI im Auftrag des Ministeriums für Wirtschaft und Klimapolitik ein Darlehen in Höhe von 6,7 Millionen US-Dollar.
„Eine der größten Herausforderungen, denen wir gegenüberstehen, ist die Verfügbarkeit und Zugänglichkeit von KI für verschiedene Gruppen und Branchen. Einige Unternehmen würden von KI profitieren, haben aber nicht das Wissen oder die technische Expertise, um ihre Vorteile in den täglichen Betrieb zu integrieren“, sagte Del Maffeo in einem E-Mail-Interview mit TechCrunch. „Wir entwickeln die KI-Plattform, um diese Zugangsbarriere zu überwinden … [by] Bereitstellung einer bahnbrechenden, benutzerfreundlichen und skalierbaren Technologie mit überlegener Leistung und Effizienz zu einem Bruchteil der Kosten bestehender Anbieter, um die Computervision und die Verarbeitung natürlicher Sprache am Rande zu beschleunigen.“
Axelera arbeitet an der Entwicklung von KI-Beschleunigungskarten und -systemen für Anwendungsfälle wie Sicherheit, Einzelhandel und Robotik, die über Partner in den Bereichen Business-to-Business-Edge-Computing und Internet der Dinge verkauft werden sollen. Die Karten und Systeme enthalten den Thetis Core-Chip von Axelera, der In-Memory-Computing für KI-Berechnungen verwendet – „In-Memory“ bezieht sich auf die Ausführung von Berechnungen im RAM, um die durch Speichergeräte eingeführte Latenz zu reduzieren.
Axelera entwickelt auch Software zur Verwaltung seines Chips, die laut Del Maffeo „vollständig integriert“ in führende KI-Frameworks – z. B. PyTorch und TensorFlow – sein wird, wenn sie verfügbar ist.
Axeleras Testchip zur Beschleunigung von KI- und Machine-Learning-Workloads. Bildnachweis: Axelera
„Wir demokratisieren den KI-Zugang“, sagte Del Maffeo. „Wenn unser Produkt auf den Markt kommt … streben wir danach [deliver] ein Chip, der die Leistung eines ganzen KI-Servers bietet.“
Axelera hat jedoch noch einen weiten Weg vor sich, bevor es die Kommerzialisierung erreicht. Das Unternehmen hat erst im vergangenen Dezember seinen allerersten Testbench-Chip produziert, und Axelera rechnet nicht damit, vor irgendwann in der ersten Hälfte des Jahres 2023 mit der Auslieferung an Kunden zu beginnen.
Es ist auch nicht das erste Unternehmen, das eine In-Memory-Architektur für Edge-Geräte verfolgt. NeuroBlade, das im vergangenen Oktober 83 Millionen US-Dollar an Kapital aufgebracht hat, entwickelt Chips, die sowohl Rechenleistung als auch Speicher in einem einzigen Hardwareblock für die Datenverarbeitung kombinieren. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast und H20.ai bieten auch In-Memory-Lösungen für KI-, Datenanalyse- und maschinelle Lernanwendungen an.
Aber trotz der Tatsache, dass Axelera sowohl Pre-Market als auch Pre-Revenue ist und Venture-Debt-Runden in Betracht zieht, ist Del Maffeo der Ansicht, dass das Unternehmen gut positioniert ist, um auf dem Markt für kundenspezifische KI-Chips Fuß zu fassen. Er stellt fest, dass Jonathan Ballon, der frühere Vizepräsident und General Manager von Intels Edge-KI- und Internet-of-Things-Gruppe, als Vorsitzender zu Axelera wechselt. Und Del Maffeo weist darauf hin, dass Axelera weiterhin aggressiv Personal einstellt, mit fast 85 Mitarbeitern in Europa, remote und in den Büros des Unternehmens in Eindhoven und Mailand sowie in den F&E-Zentren in Leuven und Zürich.
Nach einer Expansion in den USA und Taiwan in den kommenden Monaten geht Del Maffeo davon aus, dass Axelera Anfang 2023 mit 130 bis 140 Mitarbeitern starten wird.
„Während die Pandemie zu mehreren Engpässen in der Chipindustrie führte, hatten wir das Glück, seit unserem Start im Jahr 2021 ein deutliches Wachstum zu verzeichnen“, sagte Del Maffeo. „Obwohl wir unsere Burn-Rate nicht offenlegen, können wir mitteilen, dass wir gut positioniert sind, um 2023 eine neue Investitionsrunde aufzuziehen, die deutlich größer ist als unsere Serie A, und wir erhalten bereits Interesse, auch von mehr amerikanischen Investoren , um uns dabei zu helfen, das Unternehmen auf die nächste Stufe zu bringen … Wir bauen unseren Kundenstamm und unser Partner-Ökosystem sorgfältig mit einer kuratierten Kohorte von Unternehmen auf, die bereits großes Interesse an unserer KI-Plattform gezeigt haben. Später in diesem Jahr werden wir außerdem eine einzigartige Gelegenheit zur Zusammenarbeit für führende Unternehmen eröffnen, um Early Adopter unserer KI-Plattform zu werden.“
Unter der Annahme, dass Axelera seine Versprechen halten kann, wird es ernsthaft Geld verdienen. Der Markt für Edge-KI-Hardware ist projiziert von 920 Millionen Einheiten im Jahr 2021 auf 2,08 Milliarden Einheiten bis 2026 wachsen – ein lukrativer Anstieg. Laut einem schätzenwird allein der Markt für KI-Chips bis 2025 einen Wert von 73,49 Milliarden US-Dollar haben.