Even ist nicht immun dagegen. Die Agentur gibt an, dass sie aufgrund der Budgetunsicherheit rund 530 Mitarbeiter aus ihrem Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Kalifornien abbaut. Das sind acht Prozent der Belegschaft der Einrichtung. Auch JPL entlässt nur wenige Wochen nach der Verhängung eines Einstellungsstopps etwa 40 Auftragnehmer . Die Arbeitnehmer werden heute über ihr Schicksal informiert.
„Nachdem wir alle anderen Maßnahmen ausgeschöpft hatten, um uns an ein niedrigeres Budget der NASA anzupassen, und in Ermangelung einer Mittelzuweisung für das Geschäftsjahr 24 vom Kongress mussten wir die schwierige Entscheidung treffen, die JPL-Belegschaft durch Entlassungen zu reduzieren“, sagte die NASA entdeckt von . „Die Auswirkungen werden sowohl in den technischen Bereichen als auch in den Supportbereichen des Labors auftreten. Dies sind schmerzhafte, aber notwendige Anpassungen, die es uns ermöglichen werden, unsere Budgetzuweisung einzuhalten und gleichzeitig unsere wichtige Arbeit für die NASA und unser Land fortzusetzen.“
Ein wesentlicher Grund für die Kürzungen war die Unsicherheit über das endgültige Budget, das der Kongress der NASA für 2024 zuweisen wird. Es wird erwartet, dass die Agentur rund 300 Millionen US-Dollar für (MSR) erhält, eine ehrgeizige Mission, bei der die NASA Erde zurückbringen will. In ihrem Haushaltsvorschlag für 2024 forderte die NASA knapp 950 Millionen US-Dollar für das Projekt.
„Obwohl wir immer noch keine Mittelzuweisung für das Geschäftsjahr 24 oder das letzte Wort des Kongresses zu unserer Budgetzuweisung für die Mars-Probenrückgabe (MSR) haben, sind wir jetzt in einer Position, in der wir weitere bedeutende Maßnahmen ergreifen müssen, um unsere Ausgaben zu reduzieren“, sagte JPL-Direktorin Laurie Leshin schrieb in einem Memo. „In Ermangelung einer Mittelzuweisung und so sehr wir uns wünschen, dass wir diese Maßnahme nicht ergreifen müssten, müssen wir jetzt voranschreiten, um uns später vor noch tieferen Kürzungen zu schützen, wenn wir warten.“
Die NASA hat noch keine vollständige Kostenschätzung für MSR vorgelegt, obwohl ein unabhängiger Bericht den Preis auf 8 bis 11 Milliarden US-Dollar beziffert. In seinem Haushaltsvorschlag für 2024 wies der Unterausschuss für Mittel des Senats die NASA an, einen jährlichen Finanzierungsplan für MSR vorzulegen. Sollte die Agentur dies nicht tun, warnte der Unterausschuss, dass die Mission abgesagt werden könnte.
Und das, obwohl MSR bisher erfolgreich war. Der Rover Perseverance hat einige Bodenproben ausgegraben, die eine genauere Analyse erfordern würden, wenn die NASA sie zur Erde zurückbringen könnte. Die Proben könnten Wissenschaftlern helfen, mehr über den Mars zu erfahren, beispielsweise ob der Planet jemals Leben beherbergte.