Der Name des Autors Jack Hilton verschwand in der Geschichte, bevor ein 28-jähriger Barkeeper sich auf die Suche nach seinem Vermächtnis machte. Nach einer Kampagne zur Wiederveröffentlichung des Buches wurde es nun von Vintage (Penguin), dem größten britischen Verlag, signiert.
Man sagt, die Kunst des Briefeschreibens sei tot, aber für den 28-jährigen Barkeeper und Schriftsteller Jack Chadwick hat es sich als äußerst nützlich erwiesen.
Anfang des Jahres schrieb er eine Nachricht an Mary Hassall, eine langjährige Freundin von jemandem, der Chadwick sehr wichtig war: Jack Hilton.
Nie von ihm gehört? Tritt in den Klub ein.
Hilton war der Lieblingsautor berühmter Namen wie WH Auden und George Orwell. Doch im Gegensatz zu diesen berühmten Namen verschwand Hilton’s in der Geschichte.
Durch eine sorgfältige Untersuchung gelang es Chadwick, Hassalls Privatadresse ausfindig zu machen, da sie seine letzte Hoffnung darstellte, die Wahrheit ans Licht zu bringen.
„Sie zog damals um“, sagte Chadwick gegenüber Euronews Culture.
„Wenn ich eine Woche später dort gewesen wäre, wäre mein Brief durch die Tür auf den Boden eines Stapels von Flugblättern zum Mitnehmen gelandet.“
Es war eine von vielen zufälligen Wendungen in einer analogen Geschichte über Hartnäckigkeit und menschliche Verbundenheit, die zu echten Ergebnissen führte.
Wer war Jack Hilton?
Chadwicks Reise begann letzten Sommer in der Working Class Movement Library in den Straßen von Salford nördlich von England.
„Ich bin auf dieses seltsame, zerfallende, alte Buch mit dem seltsamen Einband gestoßen, auf dem ein kniendes Skelett mit ausgestreckten Armen zu sehen ist“, sagt Chadwick.
Chadwick war fasziniert davon, dass das Buch in einer Bibliothek, die überwiegend mit Informationen über die Arbeiterbewegung und Sitzungsprotokolle der Gewerkschaften gefüllt ist, fehl am Platz war, und schlug das Buch auf.
„Ich war überwältigt von dem, was ich las“, erinnert er sich.
Eröffnung mit Zitaten von Shakespeares „The Tempest“, der Roman „Caliban Shrieks“, beschreibt das frühe Leben von Jack Hilton, von seiner Kindheit im industriellen Hochland Nordenglands bis zu seiner Teilnahme an der Erster Weltkrieg.
Durch Hilton erlebt der Leser eine Befragung einer Kindheit, die von Kindersterblichkeit und Kinderarbeit geprägt ist, aus der Ich-Perspektive.
Hilton und seine Geschwister gingen alle im Alter von 11 Jahren zur Arbeit in die Mills im Großraum Manchester, und nur eine seiner Schwestern wurde älter als 30. Das Buch beschreibt weiterhin seinen unter Gruppenzwang stehenden Einsatz im Ersten Weltkrieg, die Schlacht an der Somme und seine Rückkehr in die USA Großbritannien, um sein Trauma als umherziehender Landstreicher zu verarbeiten.
„Der rote Faden, der all diese Geschichten in gewisser Weise verbindet, ist, dass man sieht, wie seine Überzeugungen und Ansichten über die Welt auf wirklich materielle Weise von dem geprägt werden, was in seinem Leben vor sich geht“, sagt Chadwick.
„Bestimmte Ideen, die ihm in seinem Leben vermittelt wurden, werden durch seine eigene Erfahrung und Fähigkeit, die Dinge auf eigene Faust zu verstehen, zunichte gemacht.“
Auf der Suche nach Hilton
Nachdem Chadwick sich beim inzwischen pensionierten Bibliothekar erkundigt hatte, stellte er fest, dass es sich bei dem Autor um eine mysteriöse Figur handelte. Er war zwischen 1934 und 1950 aktiv, bevor er in der Vergessenheit verschwand, und niemand schien viel über ihn zu wissen.
„Dass das Buch von einem Autor stammte, von dem noch niemand gehört hatte, hat mich einfach gepackt“, sagt Chadwick.
„Er war eine verlorene Legende, ein Autor, der aus dem Nichts auftauchte, einige erstaunliche Dinge tat und dann aus unbekannten Gründen einfach verschwand und in den Hintergrund trat.“
Internetrecherchen ergaben kaum Informationen, mit einer falschen Meldung, dass Hilton in Pewsey gestorben sei. Dies schickte Chadwick in den falschen Kaninchenbau.
Zwischen den Schichten als Barkeeper in einem örtlichen Nachtclub durchforstete Chadwick Regierungsakten und schickte sich auf die Suche nach Sterbeurkunden. Es gelang ihm, den richtigen Ort und Zeitpunkt von Hiltons Tod herauszufinden und sein Testament zu finden, aber jenseits dieser Elemente geriet Chadwicks literarische Detektivarbeit hier in eine Sackgasse.
„Ich wusste, wo und wann er gestorben war, aber ich war an dem Punkt angelangt, an dem ich dachte: ‚Das ist es, das ist das Ende des Weges‘.“
Während die meisten Leute das Handtuch geworfen hätten, wagte Chadwick einen letzten Schachzug. Nachdem er eines Sonntags Flyer entworfen und ausgedruckt hatte, holte er den Bus von seinem Zuhause in einem Vorort vonManchester an den Ort, an dem Hilton 1983 gestorben war; Chadderton nahe der Grenze zu Yorkshire.
Er begann, Flugblätter in Pubs in der Umgebung zu verteilen, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit von Hiltons ehemaligen Freunden und Verwandten zu erregen. Es dauerte nicht lange.
„Ich trank gerade ein Pint und bevor ich überhaupt ausgetrunken hatte, hatten die Betreiber der Bar einen der Stammgäste gefunden, der mir die folgenden Namen nennen konnte: Bill und Brian Hassall.“
Mit diesen Informationen konnte Chadwick die Adresse von Brians Witwe Mary ausfindig machen, die das Urheberrecht an Hiltons Werk besaß.
„Sie war hocherfreut, von mir zu hören“, sagt Chadwick.
Ich erinnere mich an Hilton
Hassall und ihr Mann kannten Jack Hilton, der allem Anschein nach ein Charaktertyp war. Sie hatte viele schöne Erinnerungen daran, wie der Autor ihre Kinder unterhielt, indem er Rauch durch sein perforiertes Trommelfell blies, eine Erinnerung an seine Zeit, als er als Kind an ohrenbetäubenden Maschinen gearbeitet hatte.
„Brian war bei Jack, als er im Krankenhaus starb“, sagt Chadwick. „Er war fast wie ein Sohn, weil Jack nie Kinder hatte.“
Chadwick kehrte zur Working Class Movement Library zurück und fertigte fleißig eine Kopie von „Caliban Shrieks“ an, die er dann für Hassall band.
„Das hat sie wirklich berührt und sie hat ein wenig aufgebauscht“, sagt Chadwick.
„Es hat bei ihr viele Erinnerungen und Gedanken geweckt.“
Seitdem Chadwick das Buch für Mary Hassall ausgedruckt hat, hat er sich einmal im Monat mit ihr getroffen, ein passendes Beispiel für die menschliche Verbindung, die im Mittelpunkt seiner Detektivgeschichte steht.
In der Zwischenzeit hat der engagierte Detektiv zahlreiche Angebote von Verlagen für „Caliban Shrieks“ erhalten, nachdem Mary ihm das Urheberrecht überlassen hatte. Sie schenkte ihm auch das Urheberrecht am Rest des Hilton-Katalogs, der Reiseberichte enthält, die er schrieb, als er über die Pennines wanderte, von Chadderton nach Hexham im Nordosten Englands.
Das nächste Hilton
Chadwick sprach am Vorabend einer Reise nach Nottingham, einer Stadt in den East Midlands, mit Euronews Culture, um sich weiteres Archivmaterial anzusehen. Er scherzte, er habe vor, die falsche Wikipedia-Seite zu korrigieren, die ihn am Anfang in die Irre geführt hatte.
Die Geschichte von Hilton – verloren aufgrund des Mangels an etablierten Referenzen, die seine Fans Auden und Orwell genossen – hat ihre Wurzeln im industriellen Hochland Großbritanniens, könnte sich aber auch auf der ganzen Welt wiederholen.
Chadwick ist voll des Lobes für die Working Class Movement Library im Großraum Manchester, die mit seiner Suche begonnen hat, und beklagt, dass es nicht mehr Ressourcen für andere angehende Ermittler wie ihn gibt.
Er betont auch, dass wir möglicherweise mehr ans Licht bringen können, als wir denken, wenn wir über den Tellerrand des Internets hinausschauen.
„Das Internet ist hinsichtlich der Möglichkeit, Menschen in gewisser Hinsicht zu erreichen, sehr begrenzt“, sagt er. „Ich habe viel Zeit gespart, indem ich einfach zu den Orten gegangen bin, an denen die Geschichte passiert ist, und mit den Leuten gesprochen habe.
Aber eine Frage beschäftigt ihn immer noch.
„Wie viele weitere fantastische Schöpfer wie Hilton werden jetzt aufgrund fehlender Ressourcen nicht aufgenommen? Menschen, die so viel getan haben, um einen Platz in der Literatur oder Kunst zu rechtfertigen, die aber als Außenseiter verloren gegangen sind.“
Das Buch „Caliban Shrieks“ erscheint im März 2024 bei Vintage.
(Dieser Artikel wurde aktualisiert und wurde ursprünglich am 15. August 2022 veröffentlicht.)