Agnikul, ein indisches Raumfahrttechnologie-Startup, das kleine Trägerraketen entwickelt, hat 26,7 Millionen US-Dollar an Neuinvestitionen eingesammelt, um mit kommerziellen Starts mit seiner anpassbaren Satellitenrakete zu beginnen.
Unternehmen – von großen Technologiegiganten bis hin zu Startups – wollen ihre kleinen Satelliten (bis zu 500 kg schwer) in den Weltraum schicken, um ihre bestehenden Technologien zu verbessern und neue Erfahrungen zu ermöglichen, wie etwa präzise Standortverfolgung und Internetkonnektivität für abgelegene Gebiete. Als unterstrichen Durch die EU-Kommission ist die Nachfrage nach kleineren Raketen gestiegen.
Kleine Satelliten wurden typischerweise als sekundäre Nutzlast auf größeren Trägerraketen gestartet. Bestehende Akteure, darunter Elon Musks SpaceX, haben Mitfahrmissionen für kleine Satellitenstarts durchgeführt. Ihre wachsende Nachfrage hat jedoch Raumfahrtunternehmen dazu ermutigt, nach spezifischen Lösungen zu suchen. Astra, Virgin Orbit und Rocket Lab sind einige US-Raumfahrtunternehmen, die kleine Satellitenträgerraketen eingeführt haben, um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden. Dennoch ist die Lücke zwischen der Nachfrage und dem Angebot an kleinen Trägerraketen nach Ansicht der meisten Kunden immer noch recht groß, so dass genügend Spielraum für neue Marktteilnehmer bleibt.
Agnikul ist mit seiner kleinen Satellitenrakete Agnibaan ein solcher Neuzugang. Es wird ein einteiliger Motor ohne Montage oder herkömmlichen Herstellungsprozess verwendet, um eine schnellere Produktionszeit und maßgeschneiderte Markteinführungen zu ermöglichen. Stattdessen wird additive Fertigung, auch bekannt als 3D-Druck, zum Einsatz kommen – derselbe Ansatz, den auch das in den USA ansässige Unternehmen Relativity Space verfolgt. Das in Chennai ansässige Startup hat einige Einblicke in seinen Plan gegeben, indem es einen 3D-gedruckten Motor namens Agnilet auf den Markt gebracht hat, der Anfang 2021 erfolgreich getestet wurde.
Im vergangenen Jahr sicherte sich Agnikul ein Patent für den Motor und baute eine Anlage zum Bau vieler solcher Motoren im End-to-End-3D-Druck auf. Darüber hinaus eröffnete das Unternehmen im November Indiens erste private Startrampe und Missionskontrollzentrale im Satish Dhawan Space Center in Sriharikota im südindischen Bundesstaat Andhra Pradesh und startete im August den Integrationsprozess seiner Trägerrakete Agnibaan SOrTeD (Suborbital Technological Demonstrator). .
Srinath Ravichandran, Mitbegründer und CEO von Agnikul, sagte gegenüber TechCrunch, dass das Startup die indische Raumfahrtbehörde, die Indian Space Research Organization (ISRO), ergänzen möchte und darauf abzielt, Starts im Segment der Nutzlasten unter 300 kg abzuwickeln.
„Wenn der Kunde in Indien nach einer Lösung sucht, schließen wir die Lücke, die ISRO heute nicht direkt anspricht“, sagte er in einem Interview.
ISRO verfügt derzeit über sein Small Satellite Launch Vehicle (SSLV), um Satelliten mit einem Gewicht von bis zu 500 Kilogramm in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen. Allerdings die Raumfahrtbehörde beabsichtigt, vollständig zu übertragen das Fahrzeug durch Ausschreibung an den privaten Sektor zu verkaufen.
Ravichandran gründete Agnikul zusammen mit Moin SPM und IIT Madras-Professor SR Chakravarthy im Jahr 2017. Im Dezember 2020 unterzeichnete es als erstes privates indisches Raumfahrtunternehmen eine Vereinbarung mit ISRO. Anschließend begann das Startup mit der Entwicklung seines Startdienstes für Satelliten mit einem Gewicht von bis zu 100 kg mithilfe der Agnibaan-Rakete in eine 700 Kilometer lange Erdumlaufbahn.
„Wir haben noch keine kommerziellen Markteinführungen durchgeführt; Wir sind noch nicht in die Kommerzialisierungsphase eingetreten. Aber gleichzeitig können die Menschen heute sehen, was wir mit dem erhaltenen Geld gemacht haben, wie effizient wir mit dem Kapital umgegangen sind und welche Technologie wir entwickeln konnten“, erklärte Ravichandran.
Ohne Einzelheiten preiszugeben, fügte er hinzu, dass das Startup ein gewisses Interesse potenzieller Erstkunden erhalten habe, hauptsächlich von Unternehmen in Europa und Japan, und mit einigen auch Absichtserklärungen unterzeichnet habe. In Indien gibt es auch einige Satellitentechnologie-Startups, die nach dem Beginn der Kommerzialisierung nach seinem ersten Testflug, der irgendwann vor Ende 2023 erwartet wird, zu Kunden von Agnikul werden könnten.
Der Bereich der kleinen Satellitenträgerraketen, in dem Agnikul tätig ist, verfügt bereits über das indische Startup Skyroot Aerospace, das unter anderem von GIC, Sherpalo Ventures und Graph Ventures unterstützt wird. Letzterer verfügt über einen Vikram S, der 80 kg Nutzlast auf 100 Kilometer Höhe befördern kann. Ebenso gibt es globale Konkurrenz durch Akteure wie Rocket Lab, das auch über die Electron-Rakete für kleine Satellitenstarts verfügt. Ravichandran sagte jedoch, dass die Möglichkeit, das Fahrzeug je nach Nutzlastanforderungen anzupassen, Agnikul einen kosteneffizienten Vorteil verschafft.
„Das Fahrzeug kann auf die gewünschte Nutzlast oder die gewünschte Umlaufbahn zugeschnitten werden, ohne Kompromisse bei den Kosten selbst einzugehen“, sagte er. „Nur weil man nur 30–40 kg auf den Markt bringen muss, glauben wir nicht an einen sehr hohen Preis pro kg. Wir sagen zwischen 30 und 300 kg, für jeden in diesem Bereich wäre der Dollar pro kg immer noch derselbe.“
Er fügte hinzu, dass das Fahrzeug auch für den Start mit mobilen Startrampen konzipiert sei und dass diese wiederverwendet werden könnten.
Agnikul beschäftigt derzeit rund 225 Mitarbeiter, vorwiegend in der Fertigung und Markteinführung. Es operiert von vier Einrichtungen und dem Missionskontrollzentrum aus.
Mit der Kapitalspritze möchte das Startup über die ersten paar Starts hinausgehen und Talente einstellen, die bei der Realisierung und Herstellung mehrerer Trägerraketen helfen.
„Es geht darum, aus einer sehr designorientierten Phase in eine Phase von Design + Produktion + Fertigung zu gelangen, in der die Qualität im Vordergrund steht und in der wir unseren Kunden tatsächlich sagen können, dass Ihre Vermögenswerte bei uns in Sicherheit sind. “ erklärte Ravichandran.
„Agnikuls Streben nach innovativen Raumfahrtlösungen steht im Einklang mit unserem Investitionsfokus auf Indiens führende Deep-Tech-Sektoren“, sagte Arun Kumar, geschäftsführender Gesellschafter beim Agnikul-Investor Celesta Capital, in einer vorbereiteten Erklärung. „Wir freuen uns, ihre bahnbrechende Vision und ihren innovativen Ansatz zur Modernisierung und Demokratisierung der Raumfahrtindustrie zu unterstützen. Ihre Mission unterstreicht den Geist der Zusammenarbeit zwischen der indischen Weltraumforschungsorganisation, Weltraumregulierungsbehörden und Unternehmern bei der Förderung von Fortschritten in Indiens dynamischem Weltraumtechnologie-Ökosystem.“
Agnikul sieht einen jährlichen Bedarf von etwa 50 Tonnen im Satellitenstartsegment unter 300 kg. Daher ist geplant, mehrere Varianten seiner Agnibaan-Rakete zu entwickeln und die Starts im Laufe der Zeit von ein oder zwei pro Jahr auf ein oder zwei pro Monat zu erhöhen.
„Als Indiens Antwort auf SpaceX ist Agnikul bereit, die Raumfahrtindustrie nicht nur im Inland, sondern weltweit zu revolutionieren. Unter der Leitung von Srinath, Moin und Prof. Satya ist das Team sehr leidenschaftlich und wir wünschen ihnen viel Erfolg bei ihrer ersten Mission“, sagte Sailesh Ramakrishnan, geschäftsführender Gesellschafter bei Rocketship.vc, das ebenfalls an der Runde teilnahm.
Agnikul ist eines der Beispiele dafür, wie sich Indiens Raumfahrttechnologieindustrie in den letzten Jahren entwickelt hat. Das Land öffnete im Juni 2020 seinen Raumfahrtsektor für private Unternehmen und gründete das Indian National Space Promotion and Authorization Centre (IN-SPACe) als Knotenpunkt für die Zusammenarbeit mit Startups. Seitdem ist ein deutliches Wachstum der Raumfahrtaktivitäten zu verzeichnen.
Das südasiatische Land, das derzeit über 150 Weltraumtechnologie-Startups hat, stellte im April seine voraussichtliche Weltraumpolitik vor, in der die Richtlinien für die öffentliche und private Zusammenarbeit detailliert beschrieben werden. Das Land verzeichnete auch erfolgreiche Missionsstarts, darunter die hochgelobte Mondlandemission Chandrayaan-3 und die Sonnensonde Aditya-L1. Darüber hinaus erregten Indiens wachsende Raumfahrtaktivitäten die Aufmerksamkeit großer Technologieunternehmen wie Google und Microsoft und zogen Investitionen an.
Ausländische Satellitenstarts haben Indien dabei geholfen, 174 Millionen US-Dollar zu erwirtschaften, davon 157 Millionen US-Dollar in den letzten neun Jahren, so die Regierung kürzlich sagte im Parlament. Die Branche fordert jedoch Klarheit über ausländische Direktinvestitionen in indische Raumfahrttechnologie-Startups und die kürzlich veröffentlichten Richtlinien für den privaten Sektor, wenn es weiter voranschreitet.
Laut den vom Analystenunternehmen Tracxn geteilten Daten stiegen die Kapitalinvestitionen in das indische Weltraumtechnologie-Startup-Ökosystem um fast 312 % auf 114,9 Millionen US-Dollar im Jahr 2022, von 27,9 Millionen US-Dollar im Jahr 2020. Allein im Jahr 2023 wurden bis zu 65,5 Millionen US-Dollar investiert.
„Seit unseren Anfängen bei Agnikul war es eine aufregende Reise“, sagte Anirudh A. Damani, Fondsmanager beim Artha Venture Fund. „Jetzt zu sehen, wie sie solch angesehene Investoren anziehen, zeigt nicht nur ihre aktuellen Erfolge, sondern deutet auch auf die bahnbrechenden Errungenschaften hin, die sich im Weltraumtechnologiesektor abzeichnen. Die Verdoppelung unserer Investition ist nicht nur ein finanzieller Schachzug – sie ist eine deutliche Bestätigung unseres Vertrauens in die Leistungsfähigkeit von Agnikul. Wir sind alle dabei und freuen uns darauf, jeden großen Schritt zu sehen und zu unterstützen, den sie bei der Neugestaltung der Weltraumforschung machen.“
An der reinen Eigenkapitalfinanzierungsrunde der Serie B beteiligten sich Celesta Capital, Rocketship.vc und Artha Select Fund. An der Runde beteiligten sich auch Agnikuls bestehende Investoren Artha Venture Fund, Pi Ventures, Speciale Invest und Mayfield India. Das sechs Jahre alte Startup hat bisher 40 Millionen US-Dollar an Kapital eingesammelt, einschließlich der 11 Millionen US-Dollar schweren Serie-A-Runde im Mai 2021.