Nach einer verblüffenden Eröffnungsszene, in der eine Frau einen Esel auf einem Feld niederschießt, stellt uns „The Lobster“ David (Colin Farrell) vor, dessen Frau ihn wegen eines anderen Mannes sitzen gelassen hat. Noch bevor er die schlechte Nachricht verdauen kann, wird er in ein stattliches altes Hotel gebracht, wo er und die anderen Single-Gäste 45 Tage Zeit haben, sich zu verlieben. Wenn sie es nicht tun, werden sie in ein Tier ihrer Wahl verwandelt. Sie werden dann in die Wildnis entlassen oder zu jemandes Haustier wie Davids Bruder, der jetzt sein treuer Hund ist. Als der Hotelmanager (Olivia Colman) David bittet, ein Tier auszuwählen, pflückt er einen Hummer.
Das Leben im Hotel ist streng reglementiert. Die Singles sitzen den Paaren im Speisesaal gegenüber, um sie an ihr Ziel zu erinnern. Sie müssen an Propagandavorführungen über die Vorzüge einer Beziehung teilnehmen. Und sie müssen sich bei Tänzen im Ballsaal unbeholfen unter die Leute mischen, gekleidet in die gleiche triste formelle Kleidung, die ihnen allen zur Verfügung gestellt wird. Während Selbstbefriedigung verboten ist und streng bestraft wird, werden die männlichen Gäste von der Maid (Ariane Labed) zwangsweise sexuell stimuliert, um ihre Säfte zum Fließen zu bringen. Und schließlich können diejenigen, denen die Zeit ausgeht, um ein Match zu finden, Bonustage verdienen, indem sie auf die Jagd gehen, um entflohene Einzelgänger in einem nahe gelegenen Wald zu fangen.
Im Hotel freundet sich David mit zwei Typen an: John (Ben Whishaw), der hinkt, und Robert (John C. Reilly), der lispelt. Diese Details sind in der Welt von „The Lobster“ wichtig, weil Singles dazu ermutigt werden, sich durch eine Eigenschaft zu definieren und eine potenzielle Übereinstimmung in jemandem mit ähnlichen Eigenschaften zu finden. Für den kurzsichtigen David bedeutet das, jemanden zu finden, dessen Sehvermögen ähnlich beeinträchtigt ist. Aber kann er das tun, bevor er in ein Krebstier verwandelt wird?