Nicht lange danach Als am 8. August der tödlichste Waldbrand in der modernen amerikanischen Geschichte über Lahaina, Maui, fegte, begannen Spekulationen über einen berüchtigten Auslöser außer Kontrolle geratener Brände: elektrische Geräte.
Obwohl die Ermittler die Ursache des Waldbrandes noch nicht offiziell geklärt haben, gibt es Zeugen Berichten zufolge brachen Strommasten in den 60-Meilen-pro-Stunde-Winden, die die nahegelegenen Berge herabbliesen und vertrocknete Vegetation in Funken sprühten. Und letzte Woche traf die Grafschaft Maui Hawaiian Electric mit einem Klageund warf dem Energieversorger vor, seine Pflicht zum Abschalten seiner Infrastruktur vernachlässigt zu haben, angesichts der bekannten Gefahr, dass solche starken Winde Waldbrände auslösen könnten.
Am Sonntag antwortete der Energieversorger mit einem Pressemitteilung, dass um 6:30 Uhr morgens ein Brand „anscheinend durch Stromleitungen verursacht wurde, die bei starkem Wind einstürzten“. Feuerwehrleute löschten das Feuer, heißt es in der Pressemitteilung weiter, aber gegen 15 Uhr brach in der gleichen Gegend ein weiteres Feuer aus, als der Energieversorger angab, dass seine Leitungen seit mehr als sechs Stunden stromlos gewesen seien. Das Feuer breitete sich dann nach Lahaina aus.
„Hawaiian Electric hat nun zugegeben, am 8. August das Feuer in Lahaina gelegt zu haben“, sagte John Fiske, der Anwalt der Grafschaft Maui, in einer Erklärung gegenüber WIRED. „In seiner jüngsten Pressemitteilung, die am Sonntagabend vor Börsenöffnung veröffentlicht wurde, scheint Hawaiian Electric angedeutet zu haben, dass es am Nachmittag des 8. August eine mögliche zweite Zündquelle geben könnte, ohne irgendwelche unterstützenden Informationen bereitzustellen.“
Die Ermittler müssen noch feststellen, ob es zu zwei getrennten Bränden kam oder ob der Brand am Nachmittag ein Aufflammen des Brandes vom Vormittag war. Hawaiian Electric lehnte es ab, Fragen zu dieser Geschichte zu beantworten, und verwies WIRED auf seine Pressemitteilung.
Wenn die Ermittler letztendlich zu dem Schluss kommen, dass die Ursache des Feuers elektrische Geräte waren, wird das Feuer auf Maui zu den anderen jüngsten Stadtbränden im Westen der USA gehören, die durch heftige Winde, die die Strominfrastruktur erschütterten, ausgelöst und dann angetrieben wurden. Aber selbst Wenn Energieversorger können verhindern, dass ihre Ausrüstung Brände auslöst – etwa indem sie Leitungen „unterirdisch“ verlegen, also in Rohrleitungen einschließen und in Gräben vergraben. Es gibt aber auch viele andere Möglichkeiten, einen gewaltigen Flächenbrand auf einem sich erwärmenden Planeten auszulösen.
Wind ist entscheidend für die Entstehung der größten, schnellsten und tödlichsten Waldbrände. Und Strom kann eine gefährliche Ergänzung sein: Wenn Windböen Bäume in Stromleitungen stürzen oder Strommasten brechen oder umfallen, kann all das Gedränge Funken in die Vegetation darunter schlagen. Winde fachen die wachsenden Flammen an und treiben das Feuer mit solcher Geschwindigkeit über die Landschaft, dass Menschen im Weg keine Zeit haben, sich zu evakuieren. (Starke Winde treiben die Glut auch in die Luft und können sie bis zu 2 Meilen vor das Hauptfeuer tragen, wodurch neue Brände entstehen und es für die Feuerwehrleute schwieriger wird, damit umzugehen.) Städte wie Lahaina an der „Grenzfläche zwischen Wildland und Stadt“ waren ungepflegt Pflanzen, die an Bauwerke stoßen oder sich mit ihnen vermischen, sind besonders anfällig für solche sich schnell ausbreitenden Brände.
Amerikas alterndes Netz war nicht für das heutige Klima mit seiner wärmeren Atmosphäre, intensiven, länger anhaltenden Dürren und zunehmend trockenen Landschaften ausgelegt. Deshalb werden durch Elektrizität und Wind verursachte Brände immer zerstörerischer und tödlicher. Im Jahr 2017 zerstörte das Tubbs-Feuer über 5.600 Gebäude und tötete 22, und im Jahr 2018 zerstörte das Camp Fire die Stadt Paradise und tötete 85. Im Jahr 2019 erreichte der kalifornische Energieversorger Pacific Gas and Electric, oder PG&E, ein Vergleich über 13,5 Milliarden US-Dollar für Waldbrände im Zusammenhang mit seiner Ausrüstung, einschließlich dieser beiden Brände. Beide sind inzwischen vom Brand in Lahaina in Bezug auf die Zahl der Menschenopfer in den Schatten gestellt worden: Mindestens 115 Menschen wurden als tot bestätigt, Hunderte werden noch immer vermisst.