Manchester United ist ein Durcheinander, aber dieses Durcheinander ist bis zur vierten Runde des FA Cups. Aston Villa sollte wirklich diejenigen sein, die gestern Abend in Old Trafford gegen Middlesbrough spielen, da Steven Gerrards Mannschaft unter einem neu ernannten Manager, der einen spürbaren, positiven Effekt auf seine Spieler hat, weiterhin leise beeindruckt und sich allmählich verbessert . Das gleiche kann man von United und Ralf Rangnick noch nicht sagen.
Aber dank des frühen Kopfballs von Scott McTominay marschiert United weiter und Rangnick holte sich einen wertvollen Sieg nach einer Woche, in der seine vorläufige Amtszeit zu zerbrechen drohte. Der vorübergehende Nachfolger von Ole Gunnar Solskjaer formt diesen großen, aufgeblähten Kader immer noch zu seinem Image; warte immer noch auf eine Aussageleistung, und auch bei diesem Beweis ist es noch ein weiter Weg, aber immerhin hat er etwas mehr Luft zum Atmen.
Nach der Niederlage gegen die Wolverhampton Wanderers in der vergangenen Woche war eine Antwort erforderlich. Villa wird das Gefühl hinterlassen, dass sie genauso gut gespielt haben wie ihre Nachbarn in den West Midlands, nur dass sie nichts für ihre Bemühungen vorzuweisen haben. Von dem Moment des Rückstands über McTominays Kopfball bis zum Schlusspfiff waren sie die bessere Mannschaft und nährten sich von einer fieberhaften Atmosphäre, die durch Gerrards Präsenz auf der Auswärtsmannschaft nur noch verstärkt wurde. Doch trotz all ihrer Chancen und des umstrittenen Ausgleichs von Danny Ings wurden sie eliminiert.
Gerrard wurde in Old Trafford so willkommen geheißen, wie man es erwarten würde, und gab, der Fairness halber, alles Gute, drehte sich zum Stretford End um, während er sich gegen einen Chor von Spott auf den Weg zum Unterstand machte. Als das Ausbuhen aufhörte, begannen die Lieder und die Unterstützer von United hatten sich gerade durch das ganze Liedblatt gekämpft, als McTominay die Lautstärke noch ein Stück höher drehte.
McTominays Partnerschaft mit Fred war in den letzten Jahren nicht ohne Kritiker, aber hier kombinierte Uniteds viel geschmähte, aber lebensfähigste Mittelfeldpaarung das Tor. Freds Linksfüßlerflanke aus dem rechten Innenkanal war schwer zu verteidigen. Von all denen in einem überfüllten Strafraum hat nur McTominay es richtig antizipiert, als er aufstand, um einen Kopfball nach unten und über einen stürzenden Emi Martinez hinweg zu schlagen.
United war in einer 4-2-3-1-Form statt in Rangnicks üblichem 4-2-2-2 aufgestellt, und auch ohne Cristiano Ronaldo im Kader des Spieltags aufgrund eines “kleinen Muskelproblems” waren sie ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis für ihre frühe führen und sieht in Zukunft viel flüssiger aus. Auf der anderen Seite blieben die Probleme jedoch bestehen, und obwohl Villa zur Pause in Rückstand war, waren sie für den Rest der Halbzeit die bessere Mannschaft und erspielten sich mehrere vorzeigbare Chancen zum Ausgleich.
Ollie Watkins verschmähte den ersten aus nur wenigen Metern Entfernung, wusste jedoch wenig über Victor Lindelofs gescheiterter Versuch, eine Ecke zu räumen, bis sie ihn in der Zwerchfell traf und weit wegprallte. Der United-Verteidiger, der seinen ersten Auftritt seit einem Herzschlag in der Mitte des Spiels im letzten Monat hatte, würde später einen fallenden Ball falsch kontrollieren und Watkins im Eins-gegen-Eins erlauben. Der Versuch des Villa-Stürmers krachte wieder über die Latte und klärte.
United ging selbst nah heran, mit einem lockeren Pass von Douglas Luiz, der eine Chance für Edinson Cavani eröffnete, und Luke Shaw zwang Martinez aus der Distanz zum Handeln hinten sein sollten. An diesem Muster änderte sich auch zu Beginn der zweiten Runde nichts, als Gerrards Gäste dachten, sie hätten ihren Ausgleich.
Als John McGinn einen Freistoß am langen Pfosten aufhängte, schickte Ezri Konsa seinen Kopfball zurück und Danny Ings schob sich durch eine Masse von Körpern, um zuzustechen. Es sah nach einem guten Tor aus, wenn auch ein schwaches Gegentor für United, aber eine lange VAR-Überprüfung folgte. Als Schiedsrichter Michael Oliver zu seinem Monitor ging, war es vollendete Tatsachen. Das Tor würde nicht anerkannt werden, obwohl nicht sofort klar war, wofür.
Das PA-System von Old Trafford sagte, der Check sei im Abseits, aber Wiederholungen, in denen untersucht wurde, ob Watkins den Ball geklaut oder das Spiel gestört hatte, waren ergebnislos. Der andere mögliche Verstoß war ein Block gegen Cavani durch Jacob Ramsey, der in einer Abseitsposition stand, als McGinn den Freistoß spielte. Wenn ja, war es bestenfalls eine umstrittene Entscheidung und etwas, das regelmäßig in Set-Plays zu sehen ist und normalerweise ungestraft bleibt. Wie auch immer, die Tausenden Anwesenden waren in Bezug auf die Argumentation nicht klüger.
Villa drängte weiterhin auf den Ausgleich, da sie wusste, dass sie einem nicht viel näher kommen konnten. Watkins hatte den Ball noch einmal im Netz, nur dass die Abseitsfahne diesmal viel früher und mit größerer Überzeugung gehisst wurde. Der Stürmer von Villa schickte Minuten später einen weiteren flachen, gebohrten Schuss ein paar Zentimeter weit von David de Geas langem Pfosten. Dies war ein Einbahnstraßenverkehr und wurde nur noch schlimmer für United, die nicht einmal die zeitweilige Drohung boten, die sie in der ersten Halbzeit gezeigt hatten.
Sie würden jedoch überleben. Villas Schwung ließ nach, mehr durch ihre eigene Müdigkeit als durch alles, was United unternahm, um sie aufzuhalten. Rangnicks Mannschaft hat sich durchgewurstelt, über die Ziellinie gestolpert und hat mit Erreichen der nächsten Runde in dieser Saison noch eine realistische Chance auf Besteck, aber es muss noch viel verbessert werden, wenn seine Zwischenzeit als ein in Erinnerung bleiben soll Erfolg.