Ein Gesetz des US-Bundesstaates Washington, das darauf abzielt, die Rechenschaftspflicht der Polizei zu verbessern, steht im Rampenlicht, nachdem drei Beamte aus Tacoma im Zusammenhang mit dem Tod von Manuel Ellis im Jahr 2020 freigesprochen wurden, einem schwarzen Mann, der geschockt, geschlagen und mit dem Gesicht nach unten auf einem Bürgersteig gefesselt wurde, als er um Atem flehte.
Die 2018 von den Wählern angenommene Maßnahme sollte die strafrechtliche Verfolgung von Polizisten erleichtern, denen unrechtmäßige Anwendung tödlicher Gewalt vorgeworfen wird. Mit der Initiative 940, die als I-940 bezeichnet wird, wurde die Anforderung gestrichen, dass Staatsanwälte nachweisen müssen, dass ein Beamter tatsächlich böswillig gehandelt hat, um einen Fall einzuleiten – eine Anforderung, die kein anderer Staat hatte – und festgelegt, dass eine unabhängige Untersuchung durchgeführt werden sollte, nachdem die Anwendung von Gewalt zu Ergebnissen geführt hat unter anderem bei Tod oder schwerer Körperverletzung.
Der fast dreimonatige Prozess gegen die drei Polizisten – Matthew Collins, 40; Christopher Burbank, 38; und Timothy Rankine, 34 – war der erste, der nach dem 5-Jährigen-Gesetz festgehalten wurde. Der Prozess um Ellis‘ Tod in Tacoma, etwa 50 Kilometer südlich von Seattle, endete am Donnerstag mit einem Freispruch wegen verschiedener Mord- und Totschlagsvorwürfe.
Der Freispruch erfolgte einen Tag bevor eine Jury in Colorado zwei Sanitäter für den Tod von Elijah McClain verurteilte, einem weiteren Schwarzen, dessen Fall landesweit untersucht wurde.
Matthew Ericksen, ein Anwalt der Familie Ellis, sagte, das Washingtoner Gesetz zur Rechenschaftspflicht der Polizei aus dem Jahr 2018 sei in einem Prozess, der einem Testfall für die Maßnahme gleichkam, in gewisser Hinsicht gescheitert, was zu einem Urteil führte, das die Familie am Boden zerstörte.
„Eine der großen Reformen, die I-940 mit sich bringen sollte, war die völlig unabhängige Untersuchung von Todesfällen in Gewahrsam wie Mr. Ellis“, sagte Ericksen. „Und das ist einfach nicht passiert. Es wurde gegen das Gesetz verstoßen, und das hatte in vielerlei Hinsicht eigentlich keine Konsequenzen.“
Das Büro des Sheriffs von Pierce County vermasselte die erste Untersuchung des Todesfalls, indem es drei Monate lang nicht offenlegte, dass einer seiner Stellvertreter an der Fesselung von Ellis beteiligt gewesen war, obwohl das Landesgesetz unabhängige Ermittlungen vorschreibt. Die Washington State Patrol übernahm, und die Generalstaatsanwaltschaft führte ihre Überprüfung auf der Grundlage der von der Patrouille gesammelten Beweise sowie ihrer eigenen zusätzlichen Ermittlungen durch, bevor sie die Beamten anklagte.
Wie effektiv I-940 sein kann, hängt laut Ericksen davon ab, wie es durchgesetzt wird. Während der Fall Ellis Lücken in der Maßnahme aufzeigte, sagte er, sie bleibe einer der „notwendigen Bausteine, um hoffentlich zu einer gewissen Rechenschaftspflicht der Polizei zu gelangen“.
„Es ist besser, wenn wir die I-940 haben, als nicht“, sagte er. „Ich hoffe aufrichtig, dass dieses eine Urteil zukünftige Ermittlungen und Strafverfolgungen nicht abschreckt, und ich weiß, dass die Familie Ellis genauso denkt.“
Andere Befürworter einer Polizeireform waren ebenfalls von dem Urteil enttäuscht, sagten jedoch, dass die Tatsache, dass der Fall überhaupt vor Gericht kam – da das Gesetz die Anforderung, dass Staatsanwälte nachweisen müssen, dass Beamte vorsätzlich gehandelt haben, gestrichen hat – bereits eine bedeutende Veränderung darstellte. Ein weiterer Beamter des US-Bundesstaates Washington, Jeff Nelson, wartet in Auburn, südlich von Seattle, auf seinen Prozess wegen einer Mordanklage, die nach der I-940 erhoben wurde.
„Wir haben es ihnen ermöglicht, zu wissen, dass man angeklagt werden kann, wenn man etwas falsch macht“, sagte Tonya Isabell, Cousine von Charleena Lyles, einer schwangeren Mutter, die 2017 von der Polizei in Seattle tödlich erschossen wurde. „Wir sind alle verletzt, Wir sind am Boden zerstört und wütend. Aber auch hier müssen wir uns das Gesamtergebnis ansehen.“
Die Anwälte der drei Tacoma-Beamten sagten, ihre Mandanten hätten in gutem Glauben gehandelt und seien durch das Urteil erleichtert. Der Gerichtsmediziner von Pierce County kam zu dem Schluss, dass Ellis‘ Tod ein durch Sauerstoffmangel verursachter Mord war, aber die Verteidigung argumentierte vor Gericht, dass Methamphetamin in seinem Körper und eine Herzunregelmäßigkeit dafür verantwortlich seien.
Bremner, der Rankine vertrat, sagte, dass der Verzicht auf das Erfordernis der strafrechtlichen Verfolgung aufgrund der Möglichkeit einer strafrechtlichen Verantwortlichkeit von Strafverfolgungsbeamten im Allgemeinen als unwillkommen angesehen werde.
„Wir haben viele Fluktuationen erlebt und Leute, die sich nicht für eine Karriere als Strafverfolgungsbeamter engagieren wollen“, sagte sie. „Die überwiegende Mehrheit der Beamten, die wir überall haben, leisten hervorragende Arbeit und wollen ihre Arbeit so erledigen, dass sie den Menschen helfen und die Gemeinschaft schützen können.“
Staatssenatorin Yasmin Trudeau, eine Demokratin aus Tacoma, die zuvor in der Generalstaatsanwaltschaft an der Umsetzung von I-940 gearbeitet hatte, sagte, das Gesetz allein garantiere keine Rechenschaftspflicht, sondern vielmehr „die Möglichkeit, die Rechenschaftspflicht vor Gericht geltend zu machen“.
Die Maßnahme sei seitdem durch Gesetze aus dem Jahr 2021 verstärkt worden, sagte sie, die ein unabhängiges staatliches Büro zur Überprüfung von Fällen schaffen, in denen es um die Anwendung tödlicher Gewalt durch die Polizei sowie um das Verbot von Würgegriffen und Nackenfesseln geht.
„Wir haben einen Rahmen für die Zukunft, der viel robuster ist“, sagte sie. „Im Großen und Ganzen hoffe ich, dass wir erkennen können, dass Veränderungen in der Kultur der Polizeiarbeit und den Gesetzen rund um die Polizeiarbeit dazu dienen, öffentliches Vertrauen zu schaffen. Und ich hoffe, dass wir zusammenarbeiten können.“