Jeff und Christina Russ – und ihre Beagle-Mischung Lacey – gingen ihre reguläre 2-Meilen-Runde durch ihre Nachbarschaft in Cuyahoga Falls, Ohio, als Jeff anfing, die Luft zu verlieren. Es war ein warmer Sonntagabend Anfang August 2020 und sie machten sich auf den Heimweg.
Ihr Haus liegt auf einer leichten Steigung, die man kaum als Hügel bezeichnen könnte. Aber an diesem Tag musste Jeff, ein aktiver 34-Jähriger, auf halbem Weg anhalten, um zu Atem zu kommen.
Vielleicht war er erkältet. Sein dunkelster Gedanke war COVID-19.
Die Atemnot hielt tagelang an und brachte einen quälenden trockenen Husten mit sich. Ein COVID-19-Test fiel negativ aus.
Jeff hatte keinen Appetit, also zwang er sich zum Essen – dennoch hatte er einen geschwollenen Bauch. An manchen Tagen schleppte er sich zur Arbeit, an anderen meldete er sich krank, eine Seltenheit für ihn.
Christina drängte auf einen Arzttermin, aber sie sahen wegen der Pandemie nur schwere Fälle. Ein scheinbar gesunder 34-Jähriger mit einem negativen COVID-19-Test schien sich nicht zu qualifizieren.
Jeff schaffte es, ein paar virtuelle Prüfungen abzulegen. Er wurde zum Test geschickt.
Routine-Bluttests zeigten einige Anomalien, die die Ärzte nicht betrafen.
Einen Monat nachdem ihm schlecht wurde, hatte Jeff endlich einen persönlichen Besuch bei seinem Hausarzt.
Jeffs Beine und Füße zu sehen, die in den letzten Tagen angeschwollen waren, und sein geschwollener Bauch veranlassten weitere Tests. Einer war ein Bluttest zur Messung von NT-proBNP, einem Hormon, das als Reaktion auf Druckänderungen im Herzen freigesetzt wird und auf eine Herzerkrankung hinweisen kann.
Als Christina an diesem Nachmittag die Ergebnisse online las, wurde es eiskalt. Jeffs NT-proBNP-Zählung wies auf Herzinsuffizienz hin. Es war so hoch, dass sie die Notrufnummer des Arztes anrief, um zu fragen, ob Jeff in die Notaufnahme gehen sollte. Ihr wurde gesagt, sie solle auf die Ergebnisse eines Echokardiogramms warten, das für den nächsten Tag geplant war.
Kurz darauf kam Jeff von der Arbeit nach Hause. Christina setzte ihn auf ihren Zweiersitz und sagte: “Ich glaube, mit deinem Herzen stimmt etwas nicht, und es ist ziemlich ernst.”
Am nächsten Tag bestätigte das Echokardiogramm die Diagnose einer Herzinsuffizienz. Der Arzt sagte, es sei durch eine dilatative Kardiomyopathie verursacht worden, eine Krankheit, die den Herzmuskel vergrößert und schwächt. Jetzt wurde seine Pflege dringender. Er wurde in eine Notaufnahme gebracht und mit einer intraaortalen Ballonpumpe versorgt, um sein geschwächtes Herz zu entlasten.
Zwei Tage später wurde Jeff per Hubschrauber in ein Krankenhaus in Cleveland gebracht.
Er war so krank, dass er ein neues Herz hätte gebrauchen können. Wegen bestimmter Antikörper in seinem Blut war er jedoch nicht für eine Transplantation geeignet.
Stattdessen implantierten die Ärzte ein linksventrikuläres Unterstützungsgerät. Die batteriebetriebene mechanische Pumpe hilft dem linken Ventrikel, Blut in den Rest des Körpers zu pumpen. Mit dem Gerät kann er die meisten Aktivitäten ausführen. LVADs können manchmal als kurzfristige “Brücke zur Transplantation” verwendet werden, und manchmal behalten Menschen sie jahrelang.
Inzwischen wurden die lästigen Antikörper aus seinem System gespült.
“Ich habe nicht gemerkt, wie krank ich war, bis die Leute anfingen, mich deswegen zu behandeln”, sagte Jeff.
Insgesamt verbrachte Jeff 46 Tage im Krankenhaus. Wegen der Pandemie durfte Christina die meiste Zeit nicht besuchen. Sie hielten sich per Video auf dem Laufenden, insbesondere wenn Ärzte wichtige Neuigkeiten zu überbringen hatten. Sie sprach auch jede Nacht mit seinen Schwestern.
Als Jeff im Oktober 2020 nach Hause zurückkehrte, begrüßte ihn draußen ein großes Begrüßungskomitee aus Familie und Freunden. Wegen COVID-19-Bedenken durfte nur Christina mit ihm ins Haus.
Von Dezember bis März ging Jeff in eine Herz-Reha, um seine Leistungsfähigkeit wiederzuerlangen.
Er drängte sich, besser zu werden. Schließlich bekam er die LVAD für eine neue Lebenschance und wollte das Beste daraus machen.
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“Ich wollte in der Lage sein, so viele Dinge wie möglich zu tun und nicht herumzusitzen und mich selbst zu bemitleiden”, sagte Jeff.
Der Monat Mai brachte zwei Geschenke – die Möglichkeit, sich dank der COVID-19-Impfungen wieder mit der Familie zu treffen, und einen Platz auf der Herztransplantationsliste.
Ebenfalls im Frühjahr wurde Jeff freigegeben, um zu seiner Lieblingsbeschäftigung, dem Radfahren, zurückzukehren.
Vor seiner Herzinsuffizienz fuhr er jedes Wochenende 20 Meilen. Er träumte davon, an einem Tag den 87 Meilen langen Ohio & Erie Canal Towpath Trail zu radeln. Da dies nicht mehr möglich war, setzte er sich ein realistischeres Ziel.
Jeff hat den Trail in Abschnitte unterteilt und jedes Wochenende einen in Angriff genommen. Christina, eine Läuferin, kaufte sich ein Fahrrad und begann mit ihm Rad zu fahren. Sie begannen Ende Mai mit 6-Meilen-Abschnitten und arbeiteten sich schließlich auf 15 Meilen hoch. Sie beendeten den gesamten Trail am Labor Day-Wochenende.
Getreu seiner Natur sucht er nach neuen Wegen, um das Beste aus seinen Möglichkeiten zu machen.
“Er ist für jede Herausforderung zu haben, die ihm gestellt wird”, sagte Christina. “Und wir sind bereit für die nächsten Herausforderungen.”
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Von Diane Daniel
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