Wissenschaftler glauben, herausgefunden zu haben, warum in unseren Ozeanen so wenig Plastik nachgewiesen wird, obwohl Millionen Tonnen dort verklappt werden – Bakterien fressen es.
Mindestens 14 Millionen Tonnen Plastik gelangen jedes Jahr in die Meeresumwelt, aber nur etwa ein Prozent wird in Stichprobenerhebungen entdeckt.
Nun behaupteten Wissenschaftler des Königlichen Niederländischen Instituts für Meeresforschung (NIOZ), bewiesen zu haben, dass der weit verbreitete Käfer Rhodococcus ruber Plastik verdaut, bevor er es in Kohlendioxid und andere weniger schädliche Substanzen umwandelt.
„Dies ist das erste Mal, dass wir auf diese Weise bewiesen haben, dass Bakterien Kunststoff tatsächlich zu CO2 und anderen Molekülen verdauen“, sagte Maaike Goudriaan, Doktorandin am NIOZ.
„Dies ist sicherlich keine Lösung für das Problem der Plastiksuppe in unseren Ozeanen. Es ist jedoch ein weiterer Teil der Antwort auf die Frage, wo all das ‚fehlende Plastik‘ in den Ozeanen geblieben ist.“
Für die Forschung führte das Team Laborexperimente durch und fütterte die Bakterien im Meerwasser mit Kunststoff, nachdem es mit UV-Licht behandelt worden war, um die Wirkung der Sonne nachzuahmen.
Es ist bekannt, dass Sonnenlicht Plastik in winzige Stücke zerlegt, die Bakterien leichter aufnehmen können.
Das Team schätzt, dass allein Rhodococcus ruber mindestens ein Prozent des verfügbaren Plastiks pro Jahr abbauen kann.
Frühere Studien deuteten darauf hin, dass große Mengen an Plastik in Ozeanen und Meeren unter die Oberfläche fallen, was die Erkennung erschwert, aber die neue Forschung zeigt, dass eine erhebliche Menge von weit verbreiteten Bakterien verdaut werden könnte.
Die Forscher sagten, dass es technisch möglich sein könnte, die Bakterien zu verwenden, um mehr Plastik im Ozean zu beseitigen, warnten jedoch davor, dass es wachsende „erstaunliche Mengen“ erfordern würde.
Ein solches System könnte am Ende auch alarmierende Mengen an Kohlendioxid produzieren, die für den Planeten schädlich wären.
Rhodococcus ruber kommt auf der ganzen Welt vor und ist in Boden-, Wasser- und Meeresumgebungen reichlich vorhanden.
Die Art wurde zum Testen ausgewählt, da bekannt ist, dass sie eine Reihe schädlicher Schadstoffe, einschließlich Industriechemikalien und Pestizide, in harmlose Moleküle umwandelt. Nachdem das Team dies im Labor nachgewiesen hat, will das Team nun herausfinden, ob wilde Bakterien auch Plastik fressen und hat Pilotversuche mit Sedimenten gestartet, die vom Wattenmeerboden gesammelt wurden.
„Die ersten Ergebnisse dieser Experimente deuten darauf hin, dass Plastik sogar in der Natur abgebaut wird“, fügte Frau Goudriaan hinzu.
„Ich sehe es als ein Puzzleteil in der Frage, wo all das Plastik, das in den Ozeanen verschwindet, bleibt … die Verdauung durch Bakterien könnte möglicherweise einen Teil der Erklärung liefern.“
Die niederländischen Forscher gehen davon aus, dass das Sonnenlicht eine wichtige Rolle beim Abbau von Mikroplastik spielt. Sie schätzen, dass jedes Jahr etwa zwei Prozent des sichtbar schwimmenden Plastiks auf diese Weise von der Meeresoberfläche verschwinden könnten.
Die Forschung wurde in veröffentlicht Bulletin zur Meeresverschmutzung.