Berlin, Nevada, ist eine Schatztruhe für Paläontologen. Nur die Straße hinunter von jetzt verlassenen Gold- und Silberminen weist eine steinerne Sammlung von Knochen auf eine noch reichere Vergangenheit hin. Der Berlin-Ichthyosaurier State Park wimmelt nur so von Dutzenden von Fossilien uralter Meeresreptilien. Dieses Knochenbett ist so reichlich und seltsam, dass sich Forscher seit Jahrzehnten darüber den Kopf kratzen.
„Es gibt Orte mit wesentlich dichteren Vorkommen von Ichthyosaurierskeletten, darunter Orte in Chile und Deutschland“, sagt Nick Pyenson, Kurator für fossile Meeressäuger am Smithsonian National Museum of Natural History. „Aber dieser Ort, Berlin-Ichthyosaurier im Osten Nevadas, ist wirklich lange Zeit der Erklärung entgangen.“ In einem bestimmten Steinbruch mindestens sieben Individuen der Gattung Shonisaurus– ein aufgeblähter, busgroßer Delfin mit vier gliederähnlichen Flossen – lagen im Wesentlichen übereinander gestapelt.
Frühere Hypothesen konzentrierten sich weitgehend auf physikalische oder umweltbedingte Gründe für die Ansammlung von Fossilien. Einer vermutete, dass die Tiere vor etwa 230 Millionen Jahren im seichten Wasser gestrandet und als Gruppe gestorben waren. Oder vielleicht hat sie ein Vulkanausbruch vernichtet. Pyenson hatte eine andere Vermutung, die sein Team anhand von 3D-Visualisierungen der Stätte sowie anhand von Fossilien und anderen Hinweisen in den geologischen Aufzeichnungen testete.
Schreiben ins Tagebuch Aktuelle Biologie, heute Pyensons Team legt Beweise vor dass die Shonisaurier dorthin kamen reproduzieren. Das Team kommt zu dem Schluss, dass die Tiere lange Strecken zurückgelegt haben, um zu gebären, wie es einige Wale heute tun. Die Entdeckung stellt nicht nur ein Beispiel für „konvergente Evolution“ dar, bei der sich dieselben Merkmale unabhängig voneinander bei verschiedenen Arten entwickeln, sondern auch für die älteste Beispiel für die Wanderung in Gruppen zu einem ausgewiesenen Abkalbeplatz.
„Sie liefern ziemlich überzeugende Argumente“, sagt Lene Liebe Delsett, Paläontologin für Wirbeltiere an der Universität Oslo, Norwegen, die nicht an der Studie beteiligt war. „Ichthyosaurier waren die ersten großen marinen Tetrapoden. Und während der gesamten Trias variierten sie ziemlich stark, also gab es eine große Vielfalt. Es ist einfach eine sehr interessante Zeit, um mehr darüber zu erfahren.“
Die Entstehungsgeschichte der Shonisaurier beginnt mit dem Tod – ein Großteil davon.
Vor etwa 251 Millionen Jahren, zwischen dem Perm und der Trias, vernichtete das größte Aussterbeereignis der Erde etwa 95 Prozent aller Meereslebewesen. Dieses sogenannte „Große Sterben“ mähte die vielfältige Landschaft der Kreaturen im Ozean nieder. Einige der Tiere, die an ihrer Stelle nachwuchsen, erwiesen sich als seltsamer und größer als jemals zuvor.
Die folgende Trias startete ein evolutionäres Wettrüsten. Beute entwickelte härtere Schalen und eine bessere Beweglichkeit, Raubtiere knirschten durch Ammonitenschalen und jagten Fische besser als je zuvor und so weiter. Ichthyosaurier, die sich aus Landreptilien zu neuen Arten unterschiedlicher Größe entwickelten, trieben diesen Druck teilweise voran und beherrschten schnell den Ozean. Das Shonisaurus insbesondere die Gattung wurde zu einem der größten Meeresräuber der Welt. „Sie erreichten vor allem anderen die Größe eines Wals“, sagt Pyenson.
Pyenson ist normalerweise eher ein Waltyp; Er ist spezialisiert auf Säugetiere, die sich vor etwa 325 Millionen Jahren von Reptilien abgespalten haben. Aber alte Meeresreptilien wie die der Ordnung Ichthyosaurier haben viele Ähnlichkeiten mit existierenden Meeressäugern. Ihre Vorfahren kamen vom Land, sie wurden lebend geboren, sie hatten ähnliche Flossen und sie sind Tetrapoden, was bedeutet, dass sie vier Gliedmaßen haben. Und Pyenson ist mit dieser Art von Rätseln bestens vertraut. Vor etwa einem Jahrzehnt verwendeten er und seine südamerikanischen Mitarbeiter in Atacama, Chile, 3D-Kartierung und chemische Analysen, um zu zeigen, dass eine enge Ansammlung von mindestens 40 versteinerte Wale muss vor 7 bis 9 Millionen Jahren an einer giftigen Algenblüte gestorben sein.