Diese Geschichte ursprünglich erschien in Dunkel und ist Teil der Klima Schreibtisch Zusammenarbeit.
Als Roswell Schaeffer Sr. 8 Jahre alt war, entschied sein Vater, dass es an der Zeit sei, das Jagen von Weißwalen zu lernen. Schaeffer war ein Iñupiaq-Kind, der in Kotzebue aufwuchs, einer kleinen Stadt im Nordwesten Alaskas, wo ein gesunder Vorrat an Beluga-Fleisch dazu gehörte, den Winter zu überstehen. Jeden Sommer wanderten Tausende dieser kleinen Weißwale zum Kotzebue Sound und Jagden waren eine jährliche Tradition. Walhaut und Walspeck oder Muktuk wurden nicht nur als Nahrungsmittel und Handelsware geschätzt, sondern auch wegen des spirituellen Wertes, den Fang mit der Gemeinschaft zu teilen.
Jetzt, fast sieben Jahrzehnte später, ist Schaeffer einer der wenigen Jäger, die die späten Frühlingswochen, kurz nachdem das Eis geschmolzen ist, immer noch auf dem Kotzebue Sound verbringen und auf die Ankunft der Belugas warten. Viele Menschen sind auf die Jagd auf Bartrobben umgestiegen, teilweise aus der Not heraus: Es gibt einfach nicht mehr genug Belugas, um die Gemeinschaft zu ernähren.
In den 1980er Jahren die Beluga-Population im Kotzebue Sound begann zu schwinden, von Tausenden auf Hunderte und dann auf Dutzende oder weniger, die die Region jetzt besuchen. Kotzebue ist nicht allein. Obwohl einige Bestände gesund sind, sind die Beluga-Zahlen in den letzten 50 Jahren in etwa einem halben Dutzend Regionen zurückgegangen. Vor Jahrzehnten haben die Jagd, der kommerzielle Walfang und andere Einflüsse die Wale an den Rand gedrängt. Jetzt, selbst nachdem die Jagd an einigen Orten aufgehört hat, ziehen Belastungen wie Klimawandel, zunehmender Schiffsverkehr und chemische Schadstoffe einen Sturm auf, der die Arbeit zu beenden droht.
Einige Wissenschaftler glauben jedoch, dass das Verständnis, wie die Wale auf diese Belastungen reagieren, genauso wichtig sein könnte wie das Verständnis der Belastungen selbst. Wie Schimpansen, Vögel, Menschen und viele andere Tiere schaffen Belugas Kulturen, indem sie Wissen und Bräuche von einer Generation zur nächsten weitergeben. Angesichts des Klimawandels und anderer menschlicher Aktivitäten, die die Welt mit alarmierender Geschwindigkeit verändern, werden sich Belugas wahrscheinlich auf innovative kulturelle Praktiken verlassen müssen, um sich anzupassen – die genetische Anpassung ist einfach zu langsam, um Schritt zu halten.
Kulturelle Praktiken können jedoch zur Routine werden, und genau wie Menschen können andere Tiere an Traditionen festhalten, lange nachdem sie keinen Sinn mehr ergeben. Laut Greg O’Corry-Crowe, einem Verhaltensökologen an der Florida Atlantic University, lautet eine Schlüsselfrage: Wird die Kultur die Wale durchbringen?
„Wenn der Wandel vielleicht so erdbebenartig und so schnell ist, versucht man, unter den Sozialkonservativen nach den Innovatoren und Pionieren zu suchen“, sagte O’Corry-Crowe. Gleichzeitig stehen indigene Völker wie Schaeffer vor ihrem eigenen Dilemma. Die Fortführung der Beluga-Jagd kann die Chancen der Wale auf einen Rückschlag beeinträchtigen, aber wenn indigene Gruppen diese Praxis aufgeben, könnten sie Wissen verlieren, das ihnen geholfen hat, sie über Tausende von Jahren in der Arktis zu erhalten.
Philosophen und Wissenschaftler haben lange darauf hingewiesen, dass Tiere lernen können. Aber schon in den frühen 2000er Jahren diskutierten Wissenschaftler die Idee, dass Tiere Wissen über Generationen anhäufen. Ein Tier, das dazu beigetragen hat, diese Vorstellung bekannt zu machen, ist der Killerwal.