Casgevy nutzt die mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Technologie Crispr, um die Zellen von Patienten so zu verändern, dass sie stattdessen gesundes Hämoglobin produzieren. Das Crispr-System besteht aus zwei Teilen: einem Protein, das genetisches Material schneidet, und einem Leitmolekül, das ihm sagt, wo im Genom der Schnitt erfolgen soll.
Dazu werden einem Patienten Stammzellen aus dem Knochenmark entnommen und in einem Labor bearbeitet. Wissenschaftler machen einen einzelnen Schnitt in einem anderen Gen, genannt BCL11A, um die Produktion einer fötalen Form von Hämoglobin anzuregen, die normalerweise kurz nach der Geburt abgeschaltet wird. Diese fetale Version gleicht das abnormale Hämoglobin des Erwachsenen aus. Die bearbeiteten Zellen werden dann wieder in den Blutkreislauf des Patienten infundiert.
Insgesamt 45 Patienten haben Casgevy in einer klinischen Studie erhalten. Von den 31 Patienten, die zwei Jahre lang beobachtet wurden, waren 29 seit mindestens einem Jahr schmerzfrei, nachdem sie eine Einzeldosis ihrer eigenen bearbeiteten Zellen erhalten hatten.
Bisher war die einzige Heilung für Sichelzellenanämie eine Stammzelltransplantation von einem nahe verwandten Spender, doch diese Möglichkeit steht nur einem kleinen Teil der Menschen zur Verfügung. Auch Transplantationen können mit lebensbedrohlichen Risiken verbunden sein und funktionieren nicht immer.
Die ersten kommerziellen Patienten, die Casgevy erhalten, werden wahrscheinlich erst Anfang nächsten Jahres behandelt. Es dauert einige Wochen, Patientenzellen zu sammeln, zu bearbeiten und Qualitätskontrollen durchzuführen, bevor die Zellen zur Infusion bereit sind. „Die Behandlung der Patienten nimmt etwas Zeit in Anspruch“, sagt Kulkarni. „Aber wir wollen keine Zeit verschwenden – und die Patienten wollen keine Zeit verschwenden, denn sie haben schon eine Weile darauf gewartet.“
Heute hat die FDA auch eine zweite Art der Genbehandlung für Sichelzellenanämie namens Lyfgenia zugelassen. Bei dieser Therapie wird Crispr nicht zum Schneiden des Genoms verwendet, sondern stattdessen wird den Zellen ein therapeutisches Gen hinzugefügt, damit diese gesundes Hämoglobin produzieren können. Es wird von Bluebird Bio aus Somerville, Massachusetts hergestellt und beinhaltet auch die Veränderung der Zellen von Patienten außerhalb des Körpers. In einer zweijährigen Studie wurden die Schmerzkrisen bei 28 von 32 Patienten zwischen sechs und 18 Monaten nach der Behandlung mit Lyfgenia beseitigt.
Die FDA hat Lyfgenia mit einer Black-Box-Warnung versehen – ein Hinweis auf schwerwiegende Sicherheitsrisiken –, da einige damit behandelte Patienten an Blutkrebs erkrankt sind. Die Behörde sagt, dass Patienten, die es erhalten, für den Rest ihres Lebens überwacht werden sollten.
Alexis Thompson, Leiter der Abteilung für Hämatologie am Children’s Hospital of Philadelphia, sagt, dass diese neuen Gentherapien für Patienten transformativ sein werden. „Ich kann jetzt mit Eltern über die Möglichkeit sprechen, dass ihr Kind vielleicht von der Sichelzellenanämie geheilt wird“, sagt sie. „Vor ein paar Jahren hätte ich es nicht gewagt, dieses Gespräch mit einer Familie zu führen.“