NEW YORK (AP) – Mehr als 200 Jahre lang haben die Sisters of Charity of New York Opfer des Bürgerkriegs gepflegt, sich Bürgerrechts- und Antikriegsdemonstrationen angeschlossen, sich um Waisenkinder gekümmert und unzählige Kinder unterrichtet.
Sie sind stolz auf ihre Geschichte des selbstlosen Dienstes. Aber sie können ihre aktuelle Realität nicht ignorieren: Die Versammlung schrumpft und altert weiter – und seit mehr als 20 Jahren ist keine einzige neue Schwester ihrer US-Gruppe beigetreten.
Nach langem Gebet und Nachdenken trafen sie eine schwere Entscheidung, die den Anfang vom Ende der katholischen Gemeinde markierte. Sie werden keine neuen Mitglieder mehr aufnehmen und gaben in einer Erklärung vom 27. April bekannt, dass sie sich nun auf dem „Pfad der Vollendung“ befinden.
Schwester Margaret Egan erinnerte sich an diesen Tag und die emotionale Stille, die den Versammlungsraum auf ihrem grünen Campus in der Bronx erfüllte, als sie und die anderen Mitglieder des Exekutivrates des Ordens ihre Realität akzeptierten und eine neue Zukunft planten. Sie nahmen eine Liste aller Schwestern in die Hand, die jemals der Versammlung gedient hatten, und ehrten die Frauen, die ihnen vorausgegangen waren.
„Wir haben einfach das Buch hochgehalten und gesagt: ‚Sie sind hier bei uns.’ (Es ist) Anerkennung dafür, dass wir alle getan haben, worum Gott uns gebeten hat“, sagte Egan, der Tage nach der Bekanntgabe im selben Versammlungsraum saß.
Es war Mutter Elizabeth Ann Seton, die ihre langwierige Mission des Dienstes in Gang setzte, als sie 1817 drei Schwestern nach New York City schickte, um ein Waisenhaus zu gründen. Acht Jahre zuvor, in Maryland, hatte Seton gründete die Schwestern der Nächstenliebe — die erste Gemeinschaft für Ordensfrauen in den USA
In New York dehnte sich ihre Mission auf Schulen und Krankenhäuser aus. 1846 gliederten sich die Sisters of Charity of New York in einen separaten Orden aus.
Im Laufe der Jahrzehnte eröffneten sie Schulen, Hochschulen und Krankenhäuser; startete Missionen auf den Bahamas und in Guatemala; protestierten gegen den Vietnamkrieg und wurden dafür 1972 während der Messe in der St. Patrick’s Cathedral verhaftet. Sie dienten weiterhin Menschen am Rande der Gesellschaft, einschließlich Einwanderern, Obdachlosen und älteren Menschen.
Ihre Zahl stieg sprunghaft an und erreichte in den 1960er Jahren mit 1.300 Nonnen ihren Höhepunkt. Heute haben sie 154; Ihr Durchschnittsalter liegt bei 85 Jahren.
Dieser Rückgang spiegelt einen globalen Trend wider. Die Zahl der katholischen Nonnen ist im freien Fall, da weniger junge Frauen ihr Leben religiösen Orden widmen.
Die Zahl der Ordensschwestern in den USA erreichte 1965 mit 178.740 ihren Höhepunkt und ist bis 2022 auf 39.452 Schwestern stark zurückgegangen, so das Center for Applied Research in the Apostolate an der Georgetown University.
Mehrere der heute dienenden Schwestern der Nächstenliebe in New York legten ihre Gelübde in den 1950er und 1960er Jahren ab; Sie haben diesen Rückgang in Echtzeit miterlebt. Aber das hat weder das Vermächtnis ihrer Gemeinde noch die vielen Möglichkeiten, wie sie das Leben der New Yorker persönlich verändert haben, geschmälert.
Neulich teilten sechs Schwestern im Exekutivrat ihre Hoffnungen und schwelgten in Erinnerungen, als sie sich in ihrem Hauptquartier am College of Mount Saint Vincent versammelten, das aus einer 1847 von der Kongregation gegründeten Akademie hervorgegangen war.
Schwester Donna Dodge, die Versammlungsleiterin, erzählte eine Lieblingserinnerung – das unaufgeforderte Lob, das ihnen folgte, als sie bei einer Parade zum St. Patrick’s Day die Fifth Avenue entlang marschierten.
„Als wir vorbeigingen, kamen viele von ihnen heraus und sagten: ‚Danke, dass Sie mich unterrichtet haben. Danke, dass Sie mir im Krankenhaus geholfen haben. Danke schön! Danke!’“, sagte sie. „Das war das erste Mal in meinem Leben, dass ich das von so vielen Menschen auf einmal gehört habe, weil wir nicht das tun, was wir tun, um nach Dank zu suchen. Wir tun, was wir tun, weil es richtig ist … und es ein Auftrag des Evangeliums ist.“
In den vergangenen Jahrzehnten bot der Betrieb der Krankenhäuser und Schulen des Ordens den Schwestern Führungsmöglichkeiten, die für Frauen in anderen Teilen der Gesellschaft tabu waren, sagte Schwester Margaret O’Brien.
Schließlich eröffneten sich allen Frauen mehr Wege zur Führung, einschließlich Nonnen in den USA, die zu Vorkämpfern für soziale Gerechtigkeit und zu Leitern riesiger Krankenhausnetzwerke geworden sind. In einer kürzlichen historischen Reform gab Papst Franziskus Frauen das Stimmrecht bei einem weltweiten Treffen der Bischöfe.
Aber Mitglieder der Sisters of Charity in New York hätten sich mehr erhofft, sagte O’Brien, der bedauerte, dass Frauen immer noch keine katholischen Priester sein können.
„In den 70er Jahren können Sie in vielen unserer Dokumente und Versammlungsprotokolle die Hoffnung sehen, die wir damals für die Ordination von Frauen hatten“, sagte sie. „Und das kommt viel langsamer … aber es wird kommen.“
Die Schwestern tauschten abwechselnd ihre Erfahrungen aus, während sie unter einem Gemälde des Ordensgründers Seton aus dem 19. Jahrhundert saßen, der der erste Heilige wurde, der in den späteren USA geboren wurde. Ein Wort, das ihr Leben leitet – Charisma – kam immer wieder zur Sprache. Es wird definiert als „eine außergewöhnliche Kraft (wie der Heilung), die einem Christen vom Heiligen Geist zum Wohl der Kirche verliehen wird“.
Sie sprachen auch von all den Änderungen. In ihren Anfängen trugen die Nonnen der Sisters of Charity lange schwarze Kleider und Hauben. Sie begannen allmählich, eine modifizierte Version der Gewohnheit und schließlich weltliche Kleidung zu tragen.
Dies geschah nach Reformen, die auf das Zweite Vatikanische Konzil folgten, der die 2.000 Jahre alte Kirche in die Neuzeit brachte. Einige fragten sich, ob die Aktualisierungen des Gemeindelebens letztendlich zu ihrer jüngsten Entscheidung beigetragen haben, keine neuen Schwestern mehr aufzunehmen.
„Wenn sich so etwas abzeichnet, denkt man: ‚Was haben wir falsch gemacht?’“, sagte O’Brien. „Ich bin mir sicher, dass wir all diese Änderungen, die wir in den siebziger Jahren vorgenommen haben, viele Male in Frage gestellt haben – die Gewohnheit, die Schule zu verlassen, in verschiedene andere Dienste zu gehen.“
„Aber wenn Sie innehalten und nachdenken, erkennen Sie, dass jeder, der so etwas getan hat, es im Glauben getan hat, indem er versucht hat, die Zeichen der Zeit zu erkennen und das zu tun, wozu er berufen ist. Und das kann nicht falsch sein.“
Schwester Dorothy Metz stimmte zu.
„Ich glaube nicht, dass wir uns jemals zu sehr auf Schuldzuweisungen eingelassen haben“, sagte sie. „Wir wussten, dass wir vielen gesellschaftlichen Veränderungen ausgesetzt waren, die unsere Dienste und unsere Lebensweise beeinflussten.“
Gemeinsam haben sie sich auch persönlichen Herausforderungen gestellt. Schwester Claire Regan sagte, sie sei durch die Liebe und Unterstützung gesegnet worden, die sie von anderen Schwestern erhalten habe, während sie gegen Krebs im vierten Stadium gekämpft habe. Sie zog auch Parallelen zwischen der Endgültigkeit ihres Lebens und dem Ende ihrer Gemeinde.
„Ich habe nicht nur die Antwort von Gemeinschaft und Liebe und Nächstenliebe erhalten, sondern auch Gottes Weisheit und Gnade, mir diese Zeit zu nehmen, um innezuhalten und in meiner persönlichen Geschichte zu erkennen, was Vollendung ist“, sagte sie.
Heute bieten einige der Nonnen ihren Dienst für Schwestern im Ruhestand an. Andere helfen bei der Essenszubereitung und -verteilung in Vorratskammern, arbeiten am College oder reisen zur Mission des Ordens in Guatemala.
Zum Spaß tanzen, singen und spielen sie Instrumente (Schwester Egan ist Schlagzeugerin) – oder hören Musik (der Klingelton auf Schwester Dodges Handy stammt aus dem Titelsong von „Jaws“). Sie genießen ein Lachen und einen gutmütigen Wettbewerb.
Die Schwestern haben kürzlich zwei Golfcarts gekauft, um beim Fahren auf dem Campus Benzin zu sparen. Dodge strahlte, als sie sich daran erinnerte, wie sie den Präsidenten des College of Mount Saint Vincent zu einem Golfcart-Rennen einen Hügel hinunter herausgefordert hatte.
„Das Leben ist sehr ernst … Aber gleichzeitig muss man ausgeglichen sein und versuchen, im Moment etwas Freude zu suchen“, sagte Dodge. „Und für mich war das Freude.“
Die Schwestern der Nächstenliebe bleiben hoffnungsvoll. Ihre jüngste Entscheidung wird sich nur auf die New Yorker Niederlassung des Ordens auswirken; sie vertrauen darauf, dass treue Laien ihre Arbeit übernehmen und den Geist ihrer Sendung aufrechterhalten.
„Wir haben die Fackel an Menschen übergeben, die … das Charisma der Nächstenliebe und den Geist der Schwestern der Nächstenliebe haben“, sagte Dodge. „Das nehmen sie mit in die Zukunft und geben es an die nächste Generation weiter.“ __
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