Zwei Wochen lang hatte Luke Littler die Darts-Welt und in letzter Zeit auch alle anderen in schwindelerregenden Bann gezogen und fragte sich die gleiche Frage: Könnte dieser scheinbar normale Teenager aus Warrington, der gerne Pizza isst und Fifa auf seiner Xbox spielt, die Welt erobern?
Am Mittwochabend im Alexandra Palace bekamen wir zwei Antworten. Erstens ja: Littler hat Magie in seinen Fingern und Stahl in seinem Herzen. Er hat die Persönlichkeit, auf der Bühne vor 3.200 fröhlichen Feiernden zu glänzen, die seinen Namen singen. Er könnte bereits der talentierteste 16-Jährige der Welt sein, wenn man bedenkt, wie nah er an der Spitze der menschlichen Leistung in seiner gewählten Disziplin steht. Er hat alle Zutaten, um mehrfacher Weltmeister zu werden.
Aber nein, dieses Mal nicht. Er wurde vom besseren Spieler und derzeit besten Spieler der Welt, Luke Humphries, geschlagen und hatte endlich einen Gegner, der mit ihm leben konnte.
Während Humphries auf der Bühne die Verwirklichung seiner Träume feierte, starrte Littler auf das leere Brett, spannte seine rechte Hand und verzog schmerzerfüllt das Gesicht. Vielleicht stellte er sich den entscheidenden Moment vor, als er in diesem Rennen nach sieben Sätzen mit einem Dart auf die Doppel-Zwei mit 5:2 in Führung ging. Es landete auf der falschen Seite des Kabels und drückte dagegen, als wollte es gewaltsam eindringen. Es war zu spät. Humphries gewann das Leg, den Satz und jeden weiteren Satz.
Es war das Einzige, was ihm in seinem gesamten, nahezu fehlerfreien Turnier fehlte. Es gab Momente in diesem epischen Finale, in denen sie 180er wie heftige Uppercuts wechselten und gemeinsam die Ziellinie erreichten, auf der Suche nach dem Killer-Finish, um sich das Leg zu sichern. In der Anfangsphase war es meistens Littler, der es als Erster fand.
Aber er ließ sich von diesem Miss aus der Fassung bringen und konnte es nicht aus seinem Kopf verbannen. Seine Statistiken fielen sofort weg: 180er, Drei-Dart-Durchschnitt, Doppel gemacht – alle seine Kennzahlen sanken nach diesem einen Dart. Hätte Littler einen Weg gefunden, diesen Fehlschuss zu schlucken und zu nutzen, hätte er vielleicht in der zweiten Hälfte dieses Finales mit Humphries’ erstaunlichem Niveau mithalten können. Stattdessen war es eine wertvolle Lektion, die er aus seiner sensationellen Meisterschaft mitnehmen konnte.
Littler sieht zu, wie Luke Humphries mit der Trophäe feiert
(PA)
„Ich habe hier sechs Spiele gewonnen, warum kann ich also in den kommenden Jahren nicht sieben hier gewinnen?“ sagte Littler hinterher. „Ich habe viel Bühnenerfahrung gesammelt, ich bin jetzt unter den Top 32. Die letzten drei bis vier Wochen waren unglaublich und jetzt kann ich es kaum erwarten, nach Hause zu gehen. Es tut mir leid, dass ich dem Publikum nicht das geben konnte, was es wollte.“
Im direkten Duell-Sport, insbesondere im K.-o.-Format, herrscht das Gefühl, dass der trostloseste Spieler nie derjenige ist, der in der ersten Runde unerwartet ausscheidet, sondern derjenige, der am Ende auf der Bühne stehen bleibt und dessen Traum zerplatzt ist. Derjenige, der den Sieg in seinen Fingerspitzen spürte und dann zusah, wie jemand anderes ihn errang. Littler war offensichtlich am Boden zerstört, auch wenn er die Niederlage ruhig und gnädig betrachtete. Es machte in ihm Lust auf viel mehr.
„Niemand verliert gern“, sagte er. „Ich habe nicht wirklich viel verloren, daher kann ich nicht wirklich wütend sein, wenn ich auf dieser Etappe verliere. Das Einzige, worüber ich wütend bin, ist, dass ich bei meinem Wurf viele Beine verloren habe und nur Luke verfolgt habe. Fairplay für Luke, er hat es verdient. Ich habe das Finale erreicht und werde es vielleicht in den nächsten fünf oder zehn Jahren nicht mehr schaffen. Ich kann sagen, dass ich Zweiter bin, aber ich möchte einfach nur gewinnen.“
Humphries war ein würdiger Sieger, ein Spieler, der auf der Bühne mit Depressionen und Panikattacken zu kämpfen hatte und an die Spitze des Spiels gelangte. Er lieferte zwei aufeinanderfolgende Sätze mit einem Durchschnitt von 113, 114 und 109 ab, um seinem Gegner das Spiel zu nehmen, ein Standard, mit dem man kaum leben kann. Er ist die neue Nummer 1 der Welt, und wenn man bedenkt, was die Zukunft für Littler bereithält, könnte er es gerade noch rechtzeitig geschafft haben.
„Ich dachte, ich müsste dieses Spiel gewinnen, weil er (Littler) die Darts-Welt dominieren wird“, sagte Humphries. „Als ich kurz vor dem Sieg stand, war er unerbittlich. Er ist ein unglaubliches Talent und ich musste dieses Spiel heute Abend gewinnen, er wird viele gewinnen, das ist sicher.
„Luke hat unglaublichen Mut und Entschlossenheit gezeigt. Wir werden in diesem Alter nie wieder jemanden wie ihn sehen, der auf die Weltbühne aufsteigt und im Finale seine Darts zeigt. Ich liebe den Jungen über alles, er ist eine echte Ehre. Ich hoffe, dass er in allem mitspielt [professional tournaments] weil es etwas Besonderes ist.“