Islamabad, Pakistan – Als Dubai und Abu Dhabi 2016 die erste Ausgabe des Cricket-Turniers der Pakistan Super League (PSL) mit sechs Mannschaften ausrichteten, war das Land ein Ausgestoßener im internationalen Cricket.
Abgesehen von Simbabwe hatte seit 2009, als das srilankische Cricket-Team in Lahore von bewaffneten Männern angegriffen wurde, kein ausländisches Team das Land besucht.
Das Pakistan Cricket Board (PCB) war gezwungen, die Vereinigten Arabischen Emirate (VAE) zu seinem zweiten Zuhause zu machen. Eine Generation pakistanischer Spieler begann und beendete ihre Karriere, ohne jemals ein einziges Länderspiel vor heimischem Publikum bestritten zu haben.
Darüber hinaus führten langjährige Spannungen mit dem benachbarten Cricket-Kraftwerk Indien dazu, dass pakistanische Spieler aus der indischen Premier League (IPL), dem größten Twenty20-Turnier der Welt, gemieden wurden, ohne dass ein formelles Verbot gegen sie angekündigt wurde.
Auch die Leistung des pakistanischen Cricket-Teams auf dem Spielfeld im White Ball Cricket ließ zu wünschen übrig.
Unterdessen kehrt das internationale Cricket langsam nach Pakistan zurück, wobei das Land letztes Jahr Gastgeber von zwei der „Großen Drei“ – England und Australien – war, nachdem sie zuletzt 2005 bzw. 1998 zu Gast waren. Indien bleibt das einzige große Team, das seit einem Jahrzehnt nicht mehr in einer bilateralen Serie gegen Pakistan gespielt hat.
Mit sieben äußerst erfolgreichen Ausgaben auf dem Buckel könnte die PSL jedoch nicht nur die zweitbeste T20-Cricket-Liga der Welt sein, sondern auch das Turnier, das dazu beigetragen hat, Pakistans Cricket-Vermögen wiederzubeleben.
Da am Montag die achte Ausgabe der PSL mit dem Titelverteidiger Lahore Qalandars und den letztjährigen Vizemeistern Multan Sultans beginnt, wird es das erste Mal sein, dass das Turnier mit 34 Spielen an vier verschiedenen Austragungsorten im Land stattfindet.
Pakistan war die dominierende Mannschaft bei der T20-Weltmeisterschaft 2021, wo sie alle fünf Spiele in der Gruppenphase gewannen, bevor sie im Halbfinale von Australien überwältigt wurden. Im folgenden Jahr erreichten sie das Finale, wurden aber von England besiegt.
Hassan Cheema, Strategiemanager des zweifachen PSL-Siegers Islamabad United, sagte gegenüber Al Jazeera, die Leistung der Nationalmannschaft bei den letzten beiden T20-Weltmeisterschaften sei ein Beweis für den Einfluss der PSL auf den Sport.
„Pakistan verfügt über eine Fülle von Talenten, die es ihm ermöglichen, trotz der strukturellen Nachteile mit den Besten zu konkurrieren. Die PSL ermöglicht es, einen Teil dieser Lücke zu schließen, damit Pakistan auf höchstem Niveau wettbewerbsfähig ist“, sagte Cheema.
Die Mannschaften
Die ersten beiden PSL-Ausgaben bestanden aus fünf Teams. Seit 2018 ist es ein Event mit sechs Teams, darunter Karachi Kings, Islamabad United, Peshawar Zalmi, Multan Sultans, Quetta Gladiators und Lahore Qalandars. Lahore besiegte Multan und gewann letztes Jahr den Titel.
Islamabad United ist das einzige Team, das das Turnier zweimal gewonnen hat (2016 und 2018), während Peshawar Zalmi es bei jeder Ausgabe der PSL bis in die Playoffs geschafft hat. Alle sechs Teams haben es geschafft, die Trophäe mindestens einmal zu gewinnen.
Quetta Gladiators, eines der beständigsten Teams in den ersten vier Ausgaben des Turniers, haben es seit 2020 nicht mehr in die Playoffs geschafft.
Letztes Jahr erzielten die Karachi Kings, die Meister von 2020, die schlechteste Bilanz in der Turniergeschichte und gewannen nur eines der 10 Spiele.
Die Veranstaltungsorte
Da Karachi, Lahore, Rawalpindi und Multan die Spiele ausrichten werden, wird das diesjährige Turnier das erste Mal sein, dass vier der sechs Teams Unterstützung von einem heimischen Publikum vorweisen können.
Das Turnier wird über zwei Etappen gespielt, wobei die ersten 14 Spiele in Multan und Karachi ausgetragen werden. Die Teams werden dann nach Lahore und Rawalpindi umziehen, um die restlichen Spiele auszutragen, wobei das Finale am 19. März im Gaddafi-Stadion in Lahore ausgetragen wird.
Die Spieler
Mindestens 36 Spieler aus 10 verschiedenen Nationen wurden im Dezember letzten Jahres von den sechs PSL-Teams abgeholt. Zehn Spieler aus der englischen Serie spielen, darunter die T20-Weltmeister von 2022, Adil Rashid und Moeen Ali.
Der australische Star-Wicketkeeper-Schlagmann Matthew Wade gibt sein PSL-Debüt bei den Karachi Kings.
Im Laufe der Jahre erlebte die PSL den Aufstieg mehrerer Spieler, die es später in die Nationalmannschaft schafften, darunter der aktuelle Kapitän und der zweitbeste T20-Schlagmann der Welt, Babar Azam. Allrounder Shadab Khan und die Bowler Shaheen Shah Afridi und Haris Rauf machten sich zunächst in der PSL einen Namen.
„Mehr als alle Trophäen, die wir gewonnen haben, macht uns am meisten stolz, wie viele Jungs aus Islamabad in die Nationalmannschaft aufgestiegen sind“, sagte Cheema, der Funktionär von Islamabad United, gegenüber Al Jazeera.