Der riesige Thwaites-Gletscher der Antarktis, auch bekannt als “Doomsday-Gletscher”, ist so groß wie Großbritannien, wird jedoch immer instabiler und stellt ein großes Risiko für Millionen von Menschen an den Küsten auf der ganzen Welt dar.
Thwaites enthält genug Wasser, um den Meeresspiegel bei einem Einsturz direkt um 65 cm anzuheben, aber es gibt Befürchtungen, dass es auch eine Kettenreaktion auslösen könnte, die zu einem noch größeren Meeresspiegelanstieg von mehreren Metern führt.
Jetzt wurde eine neue Forschungsmission mit einer Flotte von Unterwasserrobotern gestartet, um den schmelzenden Eisschild, der den Gletscher vorerst zurückhält, weiter zu untersuchen.
Anlässlich des 100. Todestages des Polarforschers Sir Ernest Shackleton hat ein Team von 32 Wissenschaftlern aus der ganzen Welt mit dem Eisbrecher der US-amerikanischen National Science Foundation, dem Nathaniel B Palmer, die Segel gesetzt, um den abgelegenen Gletscher in der Westantarktis zu erreichen.
Die gemeinsame Expedition zwischen den USA und Großbritannien im Wert von 50 Millionen US-Dollar (36 Millionen Pfund) soll uns helfen, die Vergangenheit des Gletschers und die Zukunft in einer sich erwärmenden Welt besser zu verstehen.
Es ist bekannt, dass der 74.000 Quadratmeilen lange Gletscher besonders anfällig für Klima- und Ozeanveränderungen ist.
Neuere Forschungen mit Computermodellen zeigen, dass der gesamte Gletscher in den kommenden Jahrzehnten schnell Eis verlieren könnte.
Der 80 Meilen breite Eisfluss bleibt versuchsweise von einem schwimmenden Schelfeis an Ort und Stelle gehalten, wodurch er weniger schnell fließt.
Jüngste Erkenntnisse zeigen jedoch, dass das Schelfeis rapide destabilisiert wird. Teile des Regals haben Risse, die sich kreuz und quer durch die Oberfläche ziehen, und es könnte einstürzen innerhalb von 10 Jahren, so Erin Pettit, Glaziologin an der Oregon State University.
Bereits jetzt macht das Abfließen von Eis aus Thwaites in das Amundsenmeer etwa vier Prozent des globalen Meeresspiegelanstiegs aus.
Die 65-tägige Reise, die von Wissenschaftlern der University of East Anglia (UEA) zusammen mit Forschern und Ingenieuren aus Schweden und den USA geleitet wird, wird atmosphärische und ozeanische Bedingungen in der Nähe des Thwaites-Schelfeises untersuchen, teilte der British Antarctic Survey mit.
Eines der Tauchboote, die verwendet werden, um den Zustand des Schelfeises zu untersuchen, ist Boaty McBoatface, das hochmoderne Autosub Long Range-Fahrzeug, das vom National Oceanography Centre betrieben wird und normalerweise auf der RRS Sir David Attenborough befördert wird.
Das Tauchboot Boaty McBoatface wird eines von zwei Schlüsselrobotern sein, die verwendet werden, um das Schelfeis zu untersuchen, das den Gletscher zurückhält
(British Antarctic Survey)
Zusammen mit einem anderen schwedischen Schiff wird Boaty McBoatface unter dem Schelfeis fahren, während sechs weitere Ozeangleiter die Ein- und Ausgänge zum Schelfeisraum patrouillieren.
Die Flotte wird weitgehend Neuland erkunden, um Geometrie und Schmelzprozesse, den Meeresboden darunter, die Eisdicke darüber und die Wassereigenschaften dazwischen zu messen.
Professor Karen Heywood von der UEA, die das Projekt in Großbritannien leitet, sagte: „Dies ist eine äußerst ehrgeizige Mission, die wir seit mehreren Jahren planen. Wir werden zwei große Unterwasserroboter unter dem Eis einsetzen, um detaillierte Daten aus diesem entscheidenden Bereich des Gletschers zu sammeln, die es uns ermöglichen, zu verstehen, was in Zukunft passieren wird.
„Durch die Messung der Ozeaneigenschaften in Hohlräumen unter dem Schelfeis können wir verstehen, wie der Ozean Wärme transportiert und welche Auswirkungen dies auf den Gletscher haben kann.
„Ich und mein Team von der UEA werden die sechs Ozeangleiter, kleinere Roboter, aus der Ferne steuern, sobald die Wissenschaftler an Bord sie ins Wasser bringen.“
Neben den Roboterteams werden Wissenschaftler der University of St Andrews Robben markieren, um in den nächsten neun Monaten während des antarktischen Winters Daten zur Ozeantemperatur und zum Salzgehalt rund um das Schelfeis zu erfassen, und ein weiteres Forscherteam wird Sedimentkerne sammeln und den Meeresboden vermessen.
Gleichzeitig werden Forscher, die an einem anderen Partnerprojekt arbeiten, die chemischen Eigenschaften des Meerwassers messen, einschließlich winziger Mengen an Eisen, die die Grundlage des antarktischen Meeresökosystems bilden.
Das schwimmende Schelfeis verhindert den schnellen Zerfall des Thwaites-Gletschers
(British Antarctic Survey)
Dr. Rob Hall von der UEA ist der leitende Wissenschaftler der Reise. Er sagte: „Es ist sehr aufregend, aber auch entmutigend, diese Kampagne zu leiten, um kritische Messungen des Ozeans unter und um dieses gefährdete Schelfeis herum durchzuführen.
„Das Team hat einen Monat Quarantäne absolviert, um sicherzustellen, dass alle sicher sind, und jetzt freuen wir uns darauf, unser breites Spektrum an wissenschaftlichen Instrumenten ins Wasser zu bringen, um zu sehen, was wir darüber erfahren werden, wie der Ozean das Schelfeis von unten schmilzt.
„Wir beobachten bereits die Meereisausdehnung sorgfältig, um den besten Zugang zu diesem Gebiet zu finden, denn selbst dieses mächtige Eisbrecherschiff kommt nicht durch dickes Meereis.“
Professor Anna Wåhlin von der Universität Göteborg wird mit den Robotern zusammenarbeiten, um Wasserproben zur Analyse zu sammeln und den abgelegenen Meeresboden mit “beispielloser Genauigkeit” zu kartieren.
“Ein Schelfeishohlraum ist wie ein anderer Planet”, sagte sie. “Wir wissen einfach nicht, was wir finden werden, wenn wir es erkunden.”