Irland und Wales treffen sich am 5. Februar in Dublin, um das vorletzte Guinness Six Nations vor der Weltmeisterschaft 2023 zu lancieren.
Hier untersucht die Nachrichtenagentur PA fünf Gesprächsthemen im Vorfeld eines Ereignisses, bei dem Frankreich oder England als Favoriten für die Eroberung der walisischen Krone gelten.
Eddies Streben nach Beständigkeit
England im neuen Look will an seinen erfolgreichen Herbst anknüpfen (Adam Davy/PA)
(PA-Draht)
Englands Achterbahnfahrt unter Eddie Jones stürzte letztes Jahr mit einem fünften Platz in den Six Nations erneut ab, was nach Punkten die schlechteste Leistung seit dem Beitritt Italiens zum Wettbewerb im Jahr 2000 war. Das Team wurde 2000 in „Neuengland“ umgeformt eine echte Überholung, bei der bekannte Spieler der Jones-Ära wie die Vunipola-Brüder und Elliot Daly ausgesondert wurden. Ein sauberer Herbstsieg über Tonga, Australien und Südafrika hat das Selbstvertrauen wiederhergestellt, aber ein weiteres Ende am falschen Ende der Meisterschaftstabelle wäre inakzeptabel.
Smith steht im Mittelpunkt
Marcus Smith hat in Englands Farben beeindruckt (Adam Davy/PA)
(PA-Draht)
Im Mittelpunkt der Aufregung um Englands neue Richtung steht Marcus Smith, der hochbegabte Spielmacher, der in fünf Länderspielen noch keinen Fehler gemacht hat. Bei einem 27:26-Sieg über Weltmeister Südafrika im November zeigte er echte Reife und ging aus seiner bisher härtesten Prüfung mit gestärktem Ruf hervor. Das Angriffsgeschick des 22-Jährigen war schon immer offensichtlich, aber es ist seine Generalität, die die größte Verbesserung gezeigt hat. Ein erstes Six Nations stellt jedoch eine neue Herausforderung dar, da Smith beweisen muss, dass er auf höchstem Niveau liefern kann, wenn die Distanz ein Marathon und kein Sprint ist.
Duponts Frankreich auf dem Vormarsch
Von allen beteiligten Mannschaften hat Frankreich die größte Kapazität, das Turnier zu beleben, während sie weiter für die Weltmeisterschaft 2023, die sie ausrichten, aufbauen. In Antoine Dupont haben sie den weltbesten Spieler, der die Rolle eines Gedränges neu definiert hat, während eine Reihe von angreifenden Dreivierteln von einem der stärksten Packs des Spiels mit reichlich Qualitätsbällen versorgt wird. Ein erster Sieg über Neuseeland auf heimischem Boden seit 2009 erhellte ihren Herbst und ließ die Erwartungen an die Six Nations steigen.
Wales steht vor einer unmöglichen Mission
Wales ist der Meister, der seit 2005 kontinuierlich über sich hinausgewachsen ist und sich zur erfolgreichsten Mannschaft des Wettbewerbs entwickelt hat, aber sicherlich wird selbst diese bemerkenswerte Rugby-Nation ihren Titel nicht verteidigen können. Die erfahrenen Kämpfer Alun Wyn Jones, Josh Navidi, Justin Tipuric, Ken Owens und Leigh Halfpenny wurden verletzungsbedingt vom gesamten Turnier ausgeschlossen, während zwei weitere Stars in George North und Taulupe Faletau ebenfalls ganz ausfallen könnten. Die Tiefe des Kaders von Wayne Pivac wird bis an seine Grenzen getestet, aber es bietet auch die Bühne für Newcomer in der Form von Taine Basham und Louis Rees-Zammit, um ihre Talente zu präsentieren.
Schottland deutet auf eine neue Ära hin
Während sich Wales hervorgetan hat, geht Schottlands episches Streben nach dem Ruhm der Six Nations weiter. Es ist 22 Jahre her, seit sie das letzte Mal die Krone in die Höhe gehoben haben – Italien war damals noch nicht einmal Teil des Wettbewerbs – aber könnte dies ihr Jahr sein? Siege in London und Paris im Jahr 2021 sind Beweis dafür, dass eine Mannschaft jetzt in der Lage ist, sich mit den Besten zu messen, und nachdem sie ein großes Kontingent für die Lions-Tournee in Südafrika bereitgestellt haben, gibt es in ihren Reihen eine Fülle von Talenten, darunter der magische Finn Russell, der seinesgleichen sucht eine angreifende Fliegenhälfte. Es ist eine aufregende Zeit für das schottische Rugby, aber ihre Vergangenheit ist mit falschen Morgenröten übersät, so dass vorsichtiger Optimismus angebracht ist.