Australisches Fernerkundungs-Startup Esper möchte hyperspektrale Bilder aus dem Weltraum zu einem Bruchteil des Preises seiner Konkurrenten erfassen.
Das Unternehmen, das heute seinen ersten Demonstrationssatelliten im Rahmen der Transporter-10-Mission von SpaceX starten wird, betritt ein Feld voller Konkurrenz. Dafür gibt es einen Grund: Hyperspektral ist eine unglaublich leistungsstarke Art der Fernerkundungstechnologie, die ein Spektrometer verwendet, um die spektrale Signatur von Objekten zu identifizieren. Dadurch können Benutzer den chemischen Fingerabdruck vieler verschiedener Substanzen erkennen, darunter Mineralien, Chemikalien, Gase und Vegetation.
Ausgestattet mit nur einer Million US-Dollar an Pre-Seed-Finanzierung und der Unterstützung der australischen Regierung bei ihrer ersten Mission will Esper durchkommen seine besser kapitalisierten Konkurrenten mit kostengünstigeren Technologien.
Das Ziel dieser ersten Mission mit dem Namen Over the Rainbow besteht darin, die Kerntechnologie des Unternehmens auf einem Demonstrator-Raumschiff zu validieren: ein Spektrometersystem und proprietäre Software, die die Spektralbilder „liest“. Esper hält die Kosten niedrig, indem es viele handelsübliche Komponenten und Elektronik auf Verbraucherniveau anstelle teurerer optischer Systeme verwendet. Die Software stellt sicher, dass die Daten korrekt sind.
„Wir sind ein intelligenter Sensor. Das ist es, was uns wirklich von all den anderen Spektrometern und hyperspektraler Hardware unterscheidet, die dort aufgestellt werden“, sagte Shoaib Iqbal, CEO und Mitbegründer von Esper. „Wir sind ein wirklich kostengünstiges Gerät, weil wir viele handelsübliche Komponenten aus der Unterhaltungselektronik verwenden und es dann so konstruieren, dass es für den Weltraum geeignet ist.“ Es gibt eine Menge Software, die wirklich ins Spiel kommt, um sicherzustellen, dass es so funktioniert. Andernfalls erfassen wir spektrales Kauderwelsch, und daraus kann man keinen wirklichen Sinn machen.“
Esper wurde Anfang 2021 von Iqbal und Joey Lorenczak gegründet, die sich kennengelernt hatten, als sie in einem Chemiekurs an der Monash University in Melbourne nebeneinander saßen. Die beiden nahmen gemeinsam an mehreren Hackathons teil; Am Ende gewannen sie 2019 Unihack, einen Studenten-Hackathon in Melbourne, für eine andere weltraumbezogene Idee, wandten sich jedoch der Erdbeobachtung zu, nachdem sie im selben Jahr eine besonders verheerende Buschfeuersaison erlebt hatten.
„Der gesamte Südostaustralien brannte“, sagte Iqbal. „Wir dachten, hey, wir arbeiten bereits in der Weltraumtechnologie. Warum also nicht den Schwerpunkt auf die Erdbeobachtung legen, um zu verhindern, dass viele dieser Katastrophen in Zukunft passieren? So sind wir auf Hyperspectral gestoßen.“
Die beiden begannen, bei potenziellen Kunden sowohl aus der Bergbauindustrie als auch bei Unternehmen, die in der Katastrophenhilfe tätig waren, auf Interesse zu stoßen. Diese frühe Reaktion veranlasste die Gründer, „all in“ auf Hyperspektral zu setzen, sagte er.
Das Unternehmen trat der Frühjahrskohorte 2023 des Weltraumbeschleunigers von Techstars bei; Im Rahmen dieses Programms lernten sie Leute in großen US-Regierungsbehörden kennen, die am Kauf hyperspektraler Bilder interessiert waren, etwa die Space Force und das National Reconnaissance Office. (Die NRO hat bereits begann mit der Ausstellung von Studienverträgen an private Hyperspektralanbieter, einschließlich Startups.)
Unterwegs schloss das Team auch die Finanzierung in Höhe von 1 Million US-Dollar von Investoren wie Stellar Ventures, Day One Ventures und Dolby Family Ventures ab und sicherte sich Zuschüsse von Alexis Ohanians 776 Foundation und der australischen Bundesregierung.
Esper plant, noch in diesem Frühjahr mit der indischen ISRO einen zweiten Demonstrationssatelliten mit identischer Hardware zu starten. Ziel des Startups ist es, Ende nächsten Jahres oder Anfang 2026 mit dem Start kommerzieller Nutzlasten zu beginnen und bis 2028 18 Satelliten im Orbit zu haben, die eine tägliche Wiederbesuchsrate bieten.