Zum ersten Mal seit vier Jahrhunderten ist es gut, ein Biber zu sein. Lange Zeit wegen ihres Fells verfolgt und als Schädlinge verunglimpft, werden die dammbauenden Nagetiere heute von Wissenschaftlern als ökologische Retter gefeiert. Ihre Teiche und Feuchtgebiete speichern Wasser trotz Dürre, filtern Schadstoffe heraus, bieten Lebensraum für gefährdete Arten und bekämpfen Waldbrände. In Kalifornien, Castor canadensis ist so wertvoll, dass der Staat kürzlich Millionen für seine Restaurierung bereitgestellt hat.
Obwohl die Vorteile des Bibers unbestreitbar sind, weist unser Wissen weiterhin Lücken auf. Wir wissen nicht, wie viele es da draußen gibt, in welche Richtung sich ihre Populationen entwickeln oder welche Wassereinzugsgebiete am dringendsten eine Biberinfusion benötigen. Nur wenige Staaten haben sie systematisch untersucht; Darüber hinaus liegen viele Biberteiche in abgelegenen Bächen weit entfernt von menschlichen Siedlungen, wo es nahezu unmöglich ist, sie zu zählen. „Es gibt so viel, was wir über Biber nicht verstehen, zum Teil weil wir nicht wissen, wo sie sich aufhalten“, sagt Emily Fairfax, Biberforscherin an der University of Minnesota.
Aber das beginnt sich zu ändern. In den letzten Jahren hat ein Team aus Biberwissenschaftlern und Google-Ingenieuren einem Algorithmus beigebracht, die Infrastruktur der Nagetiere auf Satellitenbildern zu erkennen. Ihre Schöpfung hat das Potenzial, unser Verständnis dieser paddelschwänzigen Ingenieure zu verändern – und klimagestressten Staaten wie Kalifornien bei ihrem Comeback zu helfen. Und obwohl das Modell noch nicht an die Öffentlichkeit gelangt ist, schimpfen Forscher bereits über sein Potenzial. „Alle unsere Bemühungen im Staat sollten sich dieses leistungsstarke Kartierungstool zunutze machen“, sagt Kristen Wilson, leitende Forstwissenschaftlerin bei der Naturschutzorganisation Nature Conservancy. “Es ist wirklich aufregend.”
Das Beaver-Mapping-Modell ist die Idee von Eddie Corwin, einem ehemaligen Mitglied der Google-Gruppe für Immobiliennachhaltigkeit. Etwa im Jahr 2018 begann Corwin darüber nachzudenken, wie sein Unternehmen besser mit Wasser umgehen könnte, insbesondere mit den vielen Küstenbächen, die an seinen Büros in der Bay Area vorbeiführen. Im Laufe seiner Recherchen las Corwin Wasser: Eine Naturgeschichte, von einer Autorin mit dem treffenden Namen Alice Outwater. Ein Kapitel befasste sich mit Bibern, deren üppige Feuchtgebiete, wie Outwater schrieb, „Millionen Gallonen Wasser aufnehmen können“ und „Überschwemmungen und Erosion flussabwärts reduzieren“. Corwin war fasziniert, verschlang andere Bücher und Artikel über Biber und begann bald, seinen Freund Dan Ackerstein, einen Nachhaltigkeitsberater, der mit Google zusammenarbeitet, zu missionieren. „Wir haben uns beide in Biber verliebt“, sagt Corwin.
Corwins Biber-Besessenheit traf auf eine aufgeschlossene Unternehmenskultur. Die Mitarbeiter von Google werden bekanntermaßen dazu ermutigt, Zeit für Leidenschaftsprojekte zu verwenden, die Richtlinie, die Gmail hervorgebracht hat; Corwin entschied, dass seine Leidenschaft den Bibern galt. Doch wie kann man den hartgesottenen Architekten am besten helfen? Corwin wusste, dass die Infrastruktur der Biber – ihre gewundenen Dämme, weitläufigen Teiche und Spinnenkanäle – oft so episch ist, dass man sie vom Weltraum aus sehen kann. Im Jahr 2010 entdeckte ein kanadischer Forscher bei der Durchsicht von Google Earth den längsten Biberdamm der Welt, ein Bollwerk aus Stock und Schlamm, das sich mehr als eine halbe Meile über einen Park in Alberta erstreckt. Corwin und Ackerstein begannen sich zu fragen, ob sie einen Beitrag zur Biberforschung leisten könnten, indem sie einen maschinellen Lernalgorithmus trainieren, um Biberdämme und -teiche auf Satellitenbildern automatisch zu erkennen – nicht einen nach dem anderen, sondern Tausende auf einmal auf der Oberfläche eines ganzen Staates.
Nachdem Corwin und Ackerstein das Konzept mit den Ingenieuren und Programmierern von Google besprochen hatten, kamen sie zu dem Schluss, dass es technisch machbar sei. Sie wandten sich an Fairfax, der sich seit Jahren einen Namen gemacht hatte wegweisende Studie 2020 Dies zeigt, dass Biberteiche feuchte, feuersichere Zufluchtsorte bieten, in denen andere Arten bei Waldbränden Schutz finden können. In einigen Fällen, so stellte Fairfax fest, konnten Biber-Feuchtgebiete sogar Brände im Keim ersticken. Die Tiere waren so talentierte Feuerwehrleute, dass sie halb im Scherz vorgeschlagen hatte, dass der US-Forstdienst sein Säugetiermaskottchen ändern solle: Lebe wohl, Smoky Bear, und hallo, Smoky Beaver.