Sitz in Paris Dunkel nimmt sich der doppelten Probleme von Trümmern und Konflikten im Orbit mit seiner mobilen Plattform an, die darauf ausgelegt ist, unkooperative Objekte im Weltraum zu starten, an ihnen zu befestigen und schließlich aus der Umlaufbahn zu bringen.
Clyde Laheyne, CEO von Dark, sagte, das Unternehmen strebe danach, das „SWAT-Team des Weltraums“ zu werden.
Das drei Jahre alte Startup entwickelt Interceptor, ein Raumschiff, das im Wesentlichen ein raketengetriebener Boxhandschuh ist, der kurzfristig gestartet werden kann, um ein unberechenbares Objekt sanft aus seiner Umlaufbahn zu schlagen.
Der Interceptor wird von einem speziell ausgerüsteten Flugzeug aus gestartet. Ähnlich wie bei einem Virgin Galactic-Start wird das Flugzeug die Rakete über die turbulente untere Atmosphäre bringen, wo sie abgefeuert und gezündet werden kann. Sobald die Rakete die Nähe des Zielobjekts erreicht, löst sich das Raumschiff und verwendet Bordsensoren und Antriebe, um es zu finden und sich ihm zu nähern. Wenn es richtig ausgerichtet ist, drückt der Interceptor mit seinem gepolsterten „Effektor“ gegen das Objekt und verlässt es schließlich aus der Umlaufbahn.
„Der gesamte Raumfahrtsektor ist für die Durchführung geplanter, langer Missionen organisiert … aber bei der Orbitalverteidigung geht es eher um ungeplante, kurze Missionen“, sagte Laheyne. In diesem Sinne sei Interceptor „eher wie eine Flugabwehrrakete“, erklärte er. „Es muss immer bereit sein. Es gibt keine Entschuldigung, es nicht nutzen zu können.“
Im Gegensatz zu einer tatsächlichen Rakete oder einer Antisatellitenwaffe erzeugt der sanfte Angriff des Interceptors jedoch kein Trümmerfeld oder andere gefährliche, unvorhersehbare Effekte.
Dark wurde von Laheyne und CTO Guillaume Orvain gegründet, Ingenieuren, die beim multinationalen Raketenentwickler MBDA ihre ersten Erfahrungen gesammelt haben. Diese Berufserfahrung spiegelt sich im Interceptor-Konzept wider, das ähnlich wie Raketensysteme für den Einsatz auf Abruf konzipiert ist. Aus diesem Grund entwickelt Dark auch eine eigene Startplattform: um sicherzustellen, dass Verteidigungs-, Zivil- und Handelsunternehmen jederzeit einsatzbereit sind, sagte Laheyne.
Dark-Mitbegründer Clyde Laheyne und Guillaume Orvain. Bildnachweis: Dunkel
Dark schloss im Jahr 2021 eine Finanzierungsrunde in Höhe von 5 Millionen US-Dollar ab, wobei die Cap-Tabelle aus europäischen Investoren bestand, darunter dem Hauptinvestor Eurazeo. Das Team schloss gestern eine Verlängerung um 6 Millionen US-Dollar ab, einschließlich der Beteiligung seines ersten in den USA ansässigen Investors Long Journey Ventures. (Dieser Fonds wird von Arielle Zuckerberg geleitet, der jüngeren Schwester des Meta-Gründers Mark Zuckerberg.)
Das Unternehmen hat noch viel Arbeit vor sich, bevor es auch nur annähernd so etwas wie eine nicht mehr funktionierende zweite Raketenstufe aus der Umlaufbahn entfernen kann. Dark hat sich auf die Entwicklung kritischer Systeme wie dem kryogenen Motor und der Software konzentriert. Jetzt konzentriert sich das Team auf die Entwicklung der Technologien, die für die Art von ungeplanten, schnellen Missionen erforderlich sind, die Interceptor durchführen wird, wie z. B. die Erkennung und Verfolgung über große Entfernungen, autonome Flugalgorithmen und ein System für einen zuverlässigen kontrollierten Wiedereintritt.
Das Team muss außerdem ein Flugzeug nachrüsten – was nach Schätzungen von Laheyne 50 Millionen US-Dollar oder etwa den Preis für den Bau einer neuen Startrampe kosten könnte – und die gesamte Plattform für eine Demonstrationsmission im Jahr 2026 bereithalten.
Diese Mission würde viele der Kerntechnologien der umfassenden Plattform validieren, obwohl sie nicht wirklich darauf abzielt, ein Objekt aus der Umlaufbahn zu verlassen, sondern nur eines zu berühren. Auch das ist unglaublich ehrgeizig: Noch hat kein Unternehmen die sogenannten Rendezvous- und Proximity-Operationen geknackt, also die Annäherung an ein anderes Objekt im Weltraum und die Interaktion mit diesem.
Die zweite Demonstrationsmission, die derzeit für 2027 geplant ist, Wille Dazu gehört auch ein Versuch, die Umlaufbahn zu verlassen. Wenn alles nach Plan läuft, würde das Unternehmen damit beginnen, Objekte für alliierte Zivilbehörden aus der Umlaufbahn zu entfernen. Was Verteidigungskunden angeht: „Hoffentlich müssen wir es nicht nutzen“, sagte Laheyne.
„Ich beschäftige mich seit Jahren mit Raketen und es ist immer das gleiche Thema: Wenn man sie zuerst einsetzt, ist das eine Kriegshandlung. Wenn Sie Zweiter sind, ist es ein Akt der Verteidigung. Wenn man es kann und die Leute wissen, dass man es kann, ist das eine Abschreckung“, sagte er. „Das Ideal ist die Abschreckung, das System, das den Konflikt undenkbar macht.“