Als einige der schrecklichsten Gangster Großbritanniens ragten die Peaky Blinders über dem viktorianischen Großbritannien auf – aber die meisten von ihnen waren kaum 1,50 Meter groß.
Während das erfolgreiche BBC1-Drama, das ihre Geschichte erzählt, später in diesem Monat für eine sechste Serie zurückkehrt, befasst sich eine neue Dokumentation mit den Gangstern aus Birmingham, die die Show inspiriert haben.
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Darin erfahren wir etwas über den winzigen Sam Sheldon, die Basis für die Hauptfigur der TV-Serie von Thomas Shelby, gespielt von Cillian Murphy – der beweist, dass Größe nicht wichtig war, wenn es darum ging, die Straßen zu terrorisieren.
Professor Carl Chinn, dessen Urgroßvater ein Peaky Blinder war, sagte: „Er ist nur 1,67 Meter groß, aber mit ihm will man sich nicht anlegen.
„Er war an Ausschreitungen, brutalen Schlägen, Schießereien und dem schlimmsten Bandenkrieg in der Geschichte der Stadt beteiligt.“
Peaky Blinders-Schöpfer Steven Knight, der aus Birmingham stammt, sagte: „Ich würde ihm nicht in einer dunklen Gasse begegnen wollen, das steht fest.“
Sam war nur einer aus einer langen Reihe von Peaky Blinders, deren Größe ihre Liebe zu Gewalt, Erpressung, Raub und Straßenkrieg Lügen strafte.
Eines der häufigsten Bilder der Birmingham-Gangster zeigt „Baby Faced“ Henry Fowler und Ernest Bayles, die kaum fünf Zentimeter größer waren.
In der Real Peaky Blinders-Dokumentation, die nächsten Monat auf BBC2 ausgestrahlt wird, blättert ein Experte durch Hunderte von Seiten mit Fahndungsfotos und Verhaftungseinträgen für Gangster aus dem späten 19. Jahrhundert.
“Führende Slogger waren Berühmtheiten ihrer Zeit”
Und obwohl viele von ihnen ernste, gruselige Gesichter haben, die von den Seiten starren, bestätigen die Informationen darunter, dass viele von der Größe eines durchschnittlichen Schulkindes des 21. Jahrhunderts waren.
Die Mob-Kultur, die sich zu den etablierten Bandennetzwerken in den Midlands entwickelte, die als Peaky Blinders bekannt sind, wurde aus der Armut geboren.
Unterernährung, Krankheiten und knochenbrechende Arbeit forderten ihren Tribut von den Körpern der Jugendlichen – sofern sie das Glück hatten, als Erwachsene zu überleben.
Durch die Banden fanden Männer und Frauen einen Weg, der industriellen Düsterkeit von Birmingham zu entfliehen, die Charles Dickens einmal als „eine Vision der Hölle“ bezeichnete.
Wie das BBC-Drama zeigt, begannen sie in den 1860er und 1870er Jahren als plumpe Schlägerbanden, die ihr Territorium verteidigten – normalerweise als Ergebnis von Spannungen zwischen katholischen irischen Einwanderern und der bestehenden Bevölkerung.
Aber in den 1880er und 1890er Jahren entwickelten sie sich, um Geld durch Erpressung und Ausbeutung der ultimativen Sucht der Arbeiterklasse zu verdienen – dem Glücksspiel.
Schöpfer Steven, 62, erinnert sich: „Meine Mutter sagte, mein Großvater sei der große Spieler.
Er hatte einen Anzug, und sie brachte ihn montags zum Pfandleiher, um Bargeld zu holen, damit er wetten konnte.
„Als er dann am Donnerstag bezahlt wurde, holte er den Anzug ab, trug ihn über das Wochenende und am Montag war er wieder beim Pfandleiher.
„Die Leute haben gespielt, weil sie sonst nicht viel Hoffnung auf Veränderung hatten, also würden sie aus dieser Situation nicht durch Arbeit herauskommen, weil sie sowieso so hart gearbeitet haben, wie sie konnten.
„Der einzig mögliche Weg, um auch nur ein paar Momente von etwas anderem zu bekommen, war zu gewinnen.“
Wie die höflichen Gangster in dem Fernsehdrama sehen, gaben sie große Summen ihres Gewinns aus, um sicherzustellen, dass sie immer makellos gekleidet und gepflegt waren.
In der Dokumentation erinnert sich Steven, wie ihn die Erinnerungen seines eigenen Vaters an die Gangster, deren Herrschaft bis weit in die Edwardianische Ära hinein andauerte, dazu inspirierten, die Serie zu schreiben.
Er sagte: „Vater war die Hauptquelle für Geschichten über die Peaky Blinders und die Geschichte, die mein Vater mir erzählte, war, als er wahrscheinlich acht Jahre alt war und sein Vater ihm eine Nachricht gab, er solle diese Peaky Blinders nehmen.
„Er hatte Angst. Er ging hinein und sagte, drinnen seien acht Männer, makellos gekleidet, ein mit Münzen bedeckter Tisch an einem Ort, an dem niemand Geld habe und die Männer alle Bier und Whisky aus Marmeladengläsern tranken.
„Sie würden nichts von diesem Geld für so etwas wie ein Glas oder eine Tasse ausgeben – jeden Cent, den sie hatten, wurde dafür ausgegeben, wie sie aussahen.
„Es hat mich nur dazu gebracht zu denken, dass man in einer Umgebung, in der man keine Kontrolle oder Autorität hat und alles ziemlich düster ist, das einzige, was man tun kann, ist, sich selbst zum ‚Ding‘ zu machen.“
Es war ihre unverwechselbare Kleidung, die ihnen ihren Namen gab, denn Leute wie Sam Sheldon trugen Billy-Cock-Hüte – ähnlich wie Melonen – mit langen Fransen, aus denen sie „herausragten“.
Sie würden nichts von diesem Geld für so etwas wie ein Glas oder eine Tasse ausgeben – jeden Cent, den sie hatten, wurde dafür ausgegeben, wie sie aussahen. Es hat mich nur dazu gebracht zu denken, dass in einer Umgebung, in der Sie keine Kontrolle oder Autorität haben und alles ziemlich düster ist, das einzige, was Sie tun können, darin besteht, sich selbst zum „Ding“ zu machen.
Peaky Blinders-Schöpfer Steven Knight
Die Vorstellung, dass der Satz von ihnen stammt, die mit Rasierklingen geschnürte flache Mützen trugen, um sie als Waffen zu verwenden, ist ein Mythos.
Nur ein Teil der Banden begann um die Jahrhundertwende, Schiebermützen zu tragen.
Die gepflegte Körperpflege und der Hang zur Gewalt schienen Hand in Hand zu gehen.
Einer der auffälligsten Haarschnitte von Peaky Blinders war der von George „Cloggy“ Williams, der bis auf einen langen Pony den ganzen Kopf rasiert hatte.
Obwohl es wie etwas klingt, das einem New Romantic aus den frühen Achtzigern gefallen könnte, war er weit entfernt von einem dandyhaften Fop.
Cloggy tötete 1897 einen Polizisten, indem er ihm einen Ziegelstein an den Kopf warf. Es war eine Tat, die die Stadt – und die Nation – schockierte, und George wurde wegen Totschlags zu lebenslanger Haft verurteilt.
Das aalglatte Erscheinungsbild der Gangster wurde auch zu ihrer Uniform, wobei kleine Schnörkel wie bunte Perlmuttknöpfe oder Schals oft einen Hinweis darauf geben, zu welcher Gang sie gehörten.
Der Historiker Professor Andrew Davies von der Universität Liverpool sagte: „Sie wurden als die erste moderne Jugendkultur beschrieben – und das macht Sinn.
„Ihre Kleidung, ihr Sinn für Stil, sogar ihre eigene Sprache – sie sehen aus wie die Vorläufer der Jugendkulte des späteren 20. Jahrhunderts wie Punks.
„Man könnte fast sagen, dass die führenden Slogger und Peaky Blinders die Berühmtheiten ihrer Zeit waren.“
Als sie für ihre Verbrechen bekannt wurden, sorgten ihre Aktivitäten dafür, dass sie zum viktorianischen Äquivalent von Reality-TV-Stars wurden, die vom Tellerwäscher zum Millionär wurden – und das war größtenteils dem boomenden Zeitungssektor zu verdanken.
Dr. Eloise Moss von der Universität Manchester erklärt in der Dokumentation: „Es wird viel zugänglicher für viel mehr Menschen, einschließlich der Arbeiterklasse. Die Provinzpresse von Birmingham erzählt uns vor Ort viel mehr Geschichten als je zuvor.
„Denken Sie darüber nach, wie beliebt Reality-TV heute ist. Es war eine Art viktorianische Version davon – die bösen Jungs, der Skandal und es wird so viel aufregender.
„Kriminalität ist die kommerziellste Form von Unterhaltungsnachrichten im viktorianischen Großbritannien, weil sie etwas tun, was die Leute nur anstreben können – sie brechen alle Regeln. Es ist eine Form der sozialen Mobilität.“
Es waren auch nicht nur Bösewichte. Auch die Ehefrauen und Freundinnen der Gangster mischten sich ein.
Und es ist leicht zu erkennen, wie sie Polly Shelby inspiriert haben, die Matriarchin der Bande, die von der verstorbenen Helen McCrory in der Fernsehserie gespielt wird.
Bilder von verhafteten Frauen zeigen sie mit Schulterpolstern, Pelzen und riesigen Hüten, die mit Federn und Blumen bedeckt sind.
Obwohl sie glamourös aussehen, hatten sie keine Angst, die Ärmel hochzukrempeln und sich die Hände schmutzig zu machen.
Kriminalität ist die kommerziellste Form von Unterhaltungsnachrichten im viktorianischen Großbritannien, weil sie etwas tun, was die Menschen nur anstreben können – sie brechen alle Regeln. Es ist eine Form der sozialen Mobilität.
Dr. Eloise Moss
Corinne Brazier vom West Midlands Police Museum sagte: „Sie sind in ihren Sonntagsbesten unterwegs. Sie sind schick gekleidet und versuchen, sich unter eine wohlhabendere Klasse von Menschen zu mischen, aber sie wurden wegen Diebstahls festgenommen – Diebstahl von Uhren, Stiefeln, Kleidung, irgendetwas.“
Die viktorianische Gesellschaft war schockiert, als im Sommer 1874 im Stadtteil Digbeth in Birmingham ein Aufruhr ausbrach, bei dem Hunderte von Randalierern die Polizei angriffen und Eigentum beschädigten.
Einige der Peaky-Molls benutzten Schürzen, um Steine aufzuladen, um sie auf Offiziere zu schleudern. Und Mädchen im Teenageralter kämpften Seite an Seite mit Jungen in Schlägereien.
Die direkteste Inspiration für das TV-Drama ist der echte Gangster Billy Kimber, gespielt von Charlie Creed-Miles, der als langjähriger „Feind“ der Shelbys dargestellt wird.
Er war der Anführer der Birmingham Boys, einer rivalisierenden Bande der Peaky Blinders, und der nächsten Gangstergeneration, die entschlossen war, in die High Society einzutreten.
Er hatte sich aus den Slums von Birmingham herausgeschleppt, um sich an die Elite zu reiben – und wurde zum Wegbereiter auf dem Weg zu Netzwerken der organisierten Kriminalität.
Zuerst musste er ein Vermögen machen, und das konnte er auf zwei Arten tun: durch Boxen oder Glücksspiel. Letzteres nahm er.
Steven sagte: „Der einzige Weg, wie diese Person jemals mit einem Lord, einer Lady oder einem Abgeordneten die Schultern reiben würde, bestand darin, das zu tun, was er getan hat. Durch harte Arbeit in einer Fabrik wäre er nie dorthin gekommen.
„In gewisser Weise ist diese Idee, dass es nur zwei Auswege gibt – Boxen und das – irgendwie wahr.
„Und das habe ich versucht, in Peaky Blinders wiederzugeben.
„Alle Charaktere entstanden als Ergebnis der Recherche, wer in der Nähe war. Die Wahrheit über sie herauszufinden, war so viel mehr, als man erwarten würde.
„Die Amerikaner haben ihre Gangster mythologisiert, die Briten haben ihre Gangster überhaupt nie mythologisiert – und doch waren es dieselben Leute.“
- Peaky Blinders kehrt später in diesem Monat am 27. Februar zu BBC1 zurück. The Real Peaky Blinders wird nächsten Monat auf BBC2 ausgestrahlt.
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