Der Journalist Kyle Orland schreibt ein ganzes Buch über die Geschichte von Minesweeper (öffnet in neuem Tab), von dem ich vermute, dass es ein viel faszinierenderes Thema ist, als es auf den ersten Blick scheinen mag. Minesweeper ist eines dieser Spiele, das sich jetzt irgendwie allgegenwärtig anfühlt, immer da, egal auf welchem PC Sie sich befinden, obwohl seine Wurzeln in den frühen 90er Jahren von Microsoft und insbesondere in der Windows 3.0-Ära liegen. Im Rahmen der Launch-Kampagne des Buches Ars Technica enthält ein Kapitel über diese Anfänge (öffnet in neuem Tab)und ein besonders großer Fan des Spiels.
Minesweeper erschien erstmals 1990 im internen Netzwerk von Microsoft, wo verschiedene Mitarbeiter schnell (verständlicherweise) süchtig wurden. „Es war natürlich eine sehr gut getestete Software von Microsoft“, sagte Charles Fitzgerald, Produktmanager für das erste Windows Entertainment Pack, das Minesweeper enthalten sollte.
Viele Microsoft-Mitarbeiter haben sich in dieser Zeit eine Minesweeper-Gewohnheit angeeignet, und amüsanterweise waren ihre Berichte an die Entwickler oft fehlerhaft. Einer behauptete, es sei unmöglich, den Experten-Schwierigkeitsgrad zu beenden. „Wann immer jemand behauptete, einen Fehler gefunden zu haben, bat ich ihn, mir einen Screenshot zu schicken, und dann musste ich auf seinen Logikfehler hinweisen“, erinnert sich Minesweeper-Coder Robert Donner.
Dann hat Minesweeper den größten Fisch in Microsoft umgarnt. “Rechnung [Gates] süchtig geworden”, sagte Fitzgerald.
„Ursprünglich, glaube ich, bekam ich eine Mail von Bill, in der stand: ‚Ich habe es gerade gelöst [Beginner] Minensuchboot in 10 Sekunden. Ist das gut?’“, erinnerte sich Produktmanager Bruce Ryan. „Ich schrieb ihm zurück und sagte: ‚Ja, 10 Sekunden sind wirklich gut. Der Rekord für uns im Moment, denke ich, liegt bei acht.’ (Ich glaube, das war ich, peinlicherweise.) Anscheinend hat ihn die Tatsache, dass der Rekord sehr nahe an seiner Position lag, dazu gebracht, ihn zu machen [it] seine Mission [to beat it].”
Gates war so besessen von dem Spiel, dass er es von seiner eigenen Maschine entfernte. Seit 1990 gab es auch ein Ehrlichkeitssystem um die Highscore-Aufzeichnungen, die sich in einer einfachen Textdatei befanden, wobei jeder neue Rekord von jemand anderem gesehen werden musste. „Es war also ein Sonntagnachmittag, und wir bekommen [an] E-Mail von Bill, in der stand: „Hey, ich glaube, ich habe gerade einen neuen Highscore. Es ist auf der Maschine drin [then-Microsoft President] Mike Hallmans Büro.« Und wie ‚Was?‘“
„Das war früher Abend“, sagte Ryan. „Also sind wir um sieben Uhr nachts hingefahren. [Hallman] war ein ehemaliger Boeing-Manager, und er war kein humorvoller Typ, also … die Vorstellung, dass Bill nach der Arbeit dort sitzt und in das Büro des Präsidenten geht, um Minesweeper zu spielen, war nur eine seltsame Bildsprache.
Gates’ Liebe zu Minesweeper ist seit Anfang der 90er Jahre bekannt, aber was Orlands Buch deckt auf (öffnet in neuem Tab) ist die fast obsessive Tiefe, die es erreicht hatte, und zu einer Zeit, als Bill Gates die wichtigste Figur in einem Unternehmen war, das zu einem der größten Unternehmen der Welt wurde. Das war ein Typ, der keine Zeit zu verlieren hatte.
„Melinda [French] war eine Ebene über mir, aber wir [were] in der gleichen Gruppe“, sagte Ryan. French wurde 1994 zu Melinda Gates. Sie bat Ryan, „einen Gefallen für die Firma zu tun… Bitte teilen Sie nicht mit Bill Fortschritte in der Minesweeper-Platte.“ Gates spielte zu viel und so war „keine gute Sache. Bill hat viele wichtige Entscheidungen zu treffen, und das sollte keine Zeit in Anspruch nehmen!”
Die Coda zu dieser Geschichte ist ziemlich erstaunlich. Ryan beschloss, dass er, anstatt die Highscores von Gates zu behalten, einen Weg finden würde, einen unschlagbaren zu erreichen. Jahrzehnte bevor sie zur rechten Hand der meisten MMO-Spieler wurden, verwendete Ryan die Windows-Software Macro Recorder, um automatisch auf eine Ecke eines frischen Minesweeper-Spiels zu klicken und dann ein neues zu starten. Die Idee war, dass in einem bestimmten zufälligen Layout, in dem sich alle Minen in der unteren rechten Ecke befanden, dieses Makro „den gesamten Bildschirm in einer oder null Sekunden löschen würde. Sie müssten nur wie eine Unmenge von Malen spielen, um dies zu tun.“
„Also habe ich es dort aufgestellt und bin dann zu einem Tag voller Meetings gegangen“, sagte Ryan, „und vier Stunden später hatte es gewonnen [in a second] während ich weg war. Ich fühlte mich sehr effizient, nachdem ich dies getan hatte, als ich noch nicht einmal im Büro war.”
Ryan schickte Gates einen Screenshot des neuen Rekords und schrieb: „Entschuldigung, Ihr Fünf-Sekunden-Rekord wurde dauerhaft in den Schatten gestellt, weil ich glaube nicht, dass Sie eine Sekunde schlagen können.“ Denken Sie daran, dass der Timer von Minesweeper bei eins und nicht bei null beginnt.
Gates Antwort hatte die Betreffzeile „Vorsitzender verschoben“ und erklärte den Mitarbeitern, die er wiederholt hatte, dass Ryans Makro seinen Minesweeper-Rekord unwiderruflich geschlagen hatte.
„Meine kritischen Fähigkeiten werden von einem Computer verdrängt“, schrieb Gates, wie sich Ryan erinnerte. „Diese Technologie-Sache geht zu weit. Wenn Maschinen Dinge schneller erledigen können als Menschen, wie können wir dann unsere Menschenwürde bewahren?“
Gates scherzte weiter, dass er es vielleicht mit mittlerem Schwierigkeitsgrad versuchen sollte.
Der Inhalt der E-Mail „klang sehr poetisch“, sagte Ryan. „Dies ist eine Zeit, in der die meisten E-Mails falsch geschrieben und lückenhaft waren. [Gates] tatsächlich viel Zeit damit verbracht, darüber nachzudenken. Es war, als würde er seinen Grabstein schreiben oder so.”