Nachdem „Das Schloss im Himmel“ 1986 den offiziellen Start von Studio Ghibli markierte, machten sich die Mitbegründer Isao Takahata und Hayao Miyazaki an die Arbeit an ihren nächsten eigenen Projekten. Anschließend erzählte Miyazaki im Japan der Nachkriegszeit eine Geschichte über zwei Mädchen, die auf dem Land lebten und mit Naturgeistern rumhingen, während ihre Mutter krank wurde. Damit begann eine Karriere mit skurrilen Filmen, die sich dennoch mit emotional komplexen Themen befassten. In der Zwischenzeit begann Takahata eine Karriere mit melancholischen Filmen über das Leben in Japan und das Erwachsenwerden, beginnend mit dieser erschütternden Geschichte zweier Kinder, die in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs unaussprechliche Schrecken zu überleben versuchen.
Klanglich könnten beide Filme nicht sehr unterschiedlich sein – „Mein Nachbar Totoro“ ist eine Geschichte, die einem Muppet-Musical würdig wäre, während „Das Grab der Glühwürmchen“ einen für immer verfolgt – und sie kamen nicht nur am selben Tag in die japanischen Kinos, sondern wurden auch als Doppelfilm angekündigt. Tatsächlich konnte das japanische Publikum am 16. April 1988 sehen, wie die kleine Mei den sanften Riesen Totoro weckte, während Joe Hisaishis ikonisches Lied erklingt, und anschließend einen Film über zwei Waisengeschwister drehte, die verzweifelt versuchen, nicht im Krieg zu sterben.
Obwohl keiner der beiden Filme sofort ein Hit war, waren es die Merchandise-Artikel für „Mein Nachbar Totoro“, insbesondere die Stofftiere des Catbus und des titelgebenden Totoro, die den Film zu einem großen Erfolg machten und das Studio lebensfähig genug machten, um bis heute weiterhin Filme zu drehen – kein Wunder, dass Totoro zum Maskottchen des Studios wurde.