Tiger Woods weigerte sich, seinen Traum vom 16. Major-Titel aufzugeben, nachdem er an einem weiteren windigen Tag im Augusta National zum 24. Mal in Folge einen Rekord beim Masters erzielt hatte.
Woods absolvierte am Freitag auf dem Platz 23 Löcher in mehr als sieben Stunden, eine bemerkenswerte Leistung des verletzungsgeplagten 48-Jährigen, die bei den Zuschauern rund um das 18. Grün stehende Ovationen auslöste.
Der fünffache Masters-Champion musste sein Gesicht vor Sand schützen, der aus den Bunkern gepeitscht wurde, bevor er im letzten Durchgang eine zweite Runde mit 72 Schlägen absolvierte und auf halber Strecke ein Ergebnis über Par erzielte.
Damit blieb Woods sieben Schläge vor der Führung im Clubhaus, die sich seine Spielpartner Max Homa und Bryson DeChambeau teilten, der zu seinen ersten 65 nur 73 hinzufügen konnte.
„Das bedeutet, dass ich eine Chance habe, das Golfturnier zu gewinnen“, sagte Woods.
„Ich bin genau dort. Ich glaube nicht, dass im Moment irgendjemand davonlaufen und sich verstecken wird, aber es ist wirklich eng. Die Art und Weise, wie sich der Ball auf dem Grün bewegt, wie Chipschläge geblasen werden, das ist alles, was man sich heute von einem Golfplatz wünscht.“
Auf die Frage nach seinem 24. Auftritt in Folge sagte Woods – der den Rekord von 23 mit Freddie Couples und Gary Player geteilt hatte: „Ich habe es immer geliebt, hier zu spielen.
„Seit meinem 19. Lebensjahr kann ich hier spielen. Es ist eine der Auszeichnungen, die ich nicht auf die leichte Schulter nehme, an Wettbewerben teilnehmen zu können.
„Die Jahre, die ich vermisst habe, wünschte ich, ich könnte spielen, denn das Spielen dieses Golfplatzes hat eine solche Aura und Mystik, dass man es wahrscheinlich nicht wirklich zu schätzen weiß, wenn man nicht hier gespielt und an Wettkämpfen teilgenommen hat.“
Woods war einer von 27 Spielern, die am Donnerstag aufgrund einer längeren Wetterverzögerung ihre ersten Runden nicht beenden konnten. Der 15-fache Major-Gewinner spielte seine ersten 13 Löcher mit einem Loch unter Par.
Das Spiel wurde am Freitag um 07:50 Uhr Ortszeit (12:50 Uhr BST) wieder aufgenommen und Woods machte am 14. und 18. einen Fehler, um eine 73 zu erreichen, die ihm nur 49 Minuten zum Ausruhen, Auftanken oder Training ließ, bevor seine zweite Runde begann.
Die Achterbahnfahrt der ersten Neun bestand aus drei Pars, drei Bogeys und drei Birdies, einschließlich eines hervorragenden Chip-Ins am sechsten, während die ruhigeren hinteren Neun zusammen eine kämpfende 72 ergaben.
„Es war ein langer Tag“, sagte Woods mit einem Lächeln. „Es war ein guter Kampf.
„Dieser Golfplatz wird alle Schwächen aufdecken, die Grüns sind im Moment schnell und dieser Wind weht überall. Es war ein toller Test.“
Zu Beginn der Woche hatte Woods weniger als fünfeinhalb Wettkampfrunden gespielt, seit er sich im April letzten Jahres einer Knöcheloperation unterzogen hatte, nachdem er sich in der dritten Runde vom Masters zurückgezogen hatte.
Im Dezember kehrte er bei der Hero World Challenge zum Einsatz zurück und absolvierte alle 72 Löcher, musste sich jedoch im Februar krankheitsbedingt nach sechs Löchern der zweiten Runde vom Genesis Invitational zurückziehen.
Auf die Frage, wie es war, an der Seite von Woods zu spielen, nachdem er zu seinen ersten 67 eine 71 hinzugefügt hatte, sagte Homa: „Es war großartig. Es ist wirklich ein Traum, hier mit ihm spielen zu dürfen.
„Ich wollte immer nur zusehen, wie er hier Eisenschüsse schlägt, und ich war direkt neben ihm. Es war echt cool. Sein kurzes Spiel war so gut. Ich glaube nicht, dass ich erklären kann, wie gut einige der Chipschläge, die er heute gemacht hat, waren.
Es ist wirklich ein Traum, hier mit ihm spielen zu dürfen
Max Homa über Tiger Woods
„Er ist etwas Besonderes. Wir hatten eine wirklich schnelle Besserung, und wenn ich mich müde und schrecklich fühlte, dann stelle ich mir vor, dass es ihm noch schlechter ging.
„Und am 18. hatten wir 45 Sekunden lang Sandstrahlen, und ich habe mich fünfmal umgedreht, damit ich nicht ins Gesicht gequetscht wurde, und er stand da wie eine Statue und hat es dann genau in die Mitte geschüttet.
„Also all die Klischees, die man über ihn hört, und all die alten Geschichten darüber, wie er es schaffen wird, es hat Spaß gemacht, das persönlich zu sehen.“
Danny Willetts Versuch, sich in seinem ersten Event seit seiner Schulteroperation einen unwahrscheinlichen zweiten Masters-Titel zu sichern, wurde am 18. mit einem Dreifach-Bogey schwer getroffen, wodurch er fünf Schläge von der Führung entfernt war.